khí. Vào những đêm quang đãng, khi nhìn lên bầu trời, bạn có thể thấy thiên
thạch xuất hiện vài phút một lần.
Thiên thạch đã rơi xuống đất gọi là vẫn thạch.
Tiểu hành tinh là những mảnh đá vỡ trong Hệ Mặt Trời. Hầu hết chúng nằm trong
khu vực vành đai tiểu hành tinh và là vết tích của một “sao hỏng” nằm giữa Sao
Hỏa và Sao Mộc. Tổng khối lượng của tất cả các tiểu hành tinh đã biết gộp lại
cũng chỉ bằng 4% khối lượng Mặt Trăng. Tuy nhiên, phần lớn số tiểu hành tinh
vẫn chưa được phát hiện và con số này có thể lên đến hàng tỷ. Các tiểu hành tinh
đa phần di chuyển theo quỹ đạo ổn định tại vành đai, nhưng thỉnh thoảng có một
số đi lạc và lao vào khí quyển Trái Đất rồi bốc cháy thành thiên thạch.
Sao chổi là một thiên thể hình thành từ băng và đá, ở rất xa quỹ đạo Trái Đất.
Trong khi các tiểu hành tinh đều nằm trong Hệ Mặt Trời thì nhiều sao chổi có
quỹ đạo ở gần rìa của Hệ, tại Vành đai Kuiper, hay thậm chí bắt nguồn từ bên
ngoài Hệ, trong Đám mây Oort. Những sao chổi ta thấy trong đêm là sao chổi có
quỹ đạo tiến đến gần Mặt Trời. Khi chúng tiếp cận Mặt Trời, gió Mặt Trời thổi
các hạt băng và bụi ra xa, tạo hình cái đuôi sao chổi quay về phía đối diện Mặt
Trời, chứ không phải ngược chiều chuyển động.
Sau nhiều năm nghiên cứu, bức tranh về quá trình hình thành Hệ Mặt Trời đã
hiện rõ. Khoảng năm tỷ năm trước, Mặt Trời của chúng ta chỉ là một đám mây
khổng lồ quay với tốc độ chậm và có thành phần chủ yếu là khí hydro, khí heli và
bụi. Phải mất vài năm ánh sáng mới đi xuyên hết đám mây này (năm ánh sáng là
khoảng cách mà ánh sáng đi được trong một năm, khoảng hơn 9,5 ngàn tỷ
kilômét). Do có khối lượng lớn, trọng lực dần khiến đám mây bị nén lại. Khi kích
thước giảm đi, tốc độ quay của nó ngày một nhanh, tương tự như khi người trượt
băng co tay vào để xoay nhanh hơn. Cuối cùng, đám mây cô đặc thành một chiếc
đĩa quay nhanh với Mặt Trời ở vị trí trung tâm. Phần đĩa khí và bụi xung quanh
Mặt Trời bắt đầu hình thành các tiền hành tinh, chúng lớn dần khi hấp thụ thêm
vật liệu. Quá trình này giải thích vì sao toàn bộ các hành tinh đều quay quanh
Mặt Trời theo cùng một hướng, trên cùng một mặt phẳng.
