Nhìn sang phương Tây, cuối thế kỷ IV, đế quốc La Mã bắt đầu suy nhược,
chia hai: Đông La Mã và Tây La Mã.
Vào khoảng năm 400, hai người Triều tiên Ajiki và Wani đưa đạo Khổng
vào Nhật, và năm 538, đạo Phật chính thức từ Trung Quốc truyền sang.
Thời kỳ Asuka (550-670), triều đình chưa lập đô nhất định. Có sự tranh
chấp giữa hai thế lực: phe Soga, chủ trương theo ảnh hưởng văn minh
Trung Quốc và Mononobe, phe Thần đạo, muốn giữ một nước Nhật Bản
đứng riêng. Khuynh hướng Soga toàn thắng. Nữ hoàng Suiko (592-628),
dưới quyền nhiếp chính của Shõtoku, du nhập văn minh Trung Quốc, đem
đạo Khổng, đạo Lão, đạo Phật, từ Trung Hoa vào để canh tân nước Nhật.
Bà tôn đạo Phật làm quốc giáo, che chở tăng già, xây dựng chùa chiền. Văn
chương hội họa thời ấy chịu ảnh hưởng đạo Phật.
Dòng họ Nakatomi giúp thiên hoàng thực hiện cuộc cải cách 645 theo
khuôn mẫu chính trị Trung Quốc, thiết lập chế độ quân chủ chuyên chế.
Nakatomi Kamatari, người chủ trương cải cách được ban tên Fujiwara. Từ
đây, dòng họ Soga bị loại hẳn khỏi chính trường, phe Nakatomi lên thay,
đổi tên thành Fujiwara, và trở thành dòng họ nổi tiếng giữ địa vị nhiếp
chính qua nhiều triều đại.
Năm 710, Nhật hoàng quyết định đóng đô ở Heijõ-kyõ (nay là Nara).
Thời đại Nara (710-794) là thời kỳ Nhật Bản chính thức dựng nước. Thành
Nara rập theo mẫu bàn cờ của thành Tràng An nhà Đường. Nhật bắt đầu có
sử viết: cuốn Lịch sử biên niên Nhật Bản (Nihonshoki - Annales du Japon)
và cuốn Kinh thư (Kojiki - Livre des éléments anciens) là hai cuốn sách
sớm nhất viết về nguồn gốc Thái dương thần nữ của Thiên hoàng. Trong
hơn hai thế kỷ, Nhật mở rộng sự giao thông với Trung Quốc, gửi sinh viên
du học, sứ giả đi về thưòng xuyên, từ 630 đến 894, có tới 13 sứ giả Nhật
Bản đến Tràng An. Trong thời đại Nara, Nhật chịu ảnh hưởng văn hóa nhà
Đường: học người Tàu cách ăn mặc, nấu nướng, chữ viết, văn thơ, âm
nhạc, kiến trúc, v.v... Triều vua Shõmu (724- 749) và nữ hoàng Kõken
(749-758) là hai triều đại cực thịnh trong thời đại Nara.
