chưa đủ mạnh thậm chí để nung chảy những lớp sương đóng băng nằm
trong các vũng và bên dưới những thân cây.
Vào ngày thứ Sáu trước đó, Dick đã đi tới một thung lũng nằm giữa hai
ngọn đồi tròn, và đã nhìn ra mé ngoài ngọn đồi. Nhưng lúc bấy giờ đã
muộn để đi xa hơn. Vào khoảng mười giờ sáng, nó lại đi tới cái thung lũng
này một lần nữa. Nó cho ngựa chạy nước kiệu đều đều dọc theo những con
dốc phủ bóng cây rừng của thung lũng, đi theo một lối mòn cỏ đã mọc cao
cho tới lúc cuối cùng con đường mòn biến mất, và nó đã đi tới mé bên kia.
Đây là một vùng đất bằng phẳng, trống trải, dù cách khoảng vài dặm lại có
những ngọn đồi phủ tuyết. Những ngọn đồi này rất xa lạ đối với Dick, và
nó không biết mình đang ở nơi nào.
Những cánh đồng chưa cày xới ở đây rộng lớn hơn bất kỳ cánh đồng nào
nó từng biết và phủ đầy cỏ dại. Trên đồng, những đàn chim mùa đông đang
kiếm ăn. Những dãy hàng rào tả tơi không được chăm nom, và không có
bóng dáng một ngôi nhà nào cả. Dick rời khỏi lưng con Jock và lấy bữa ăn
trưa của nó ra. Bữa ăn ngon lạ lùng trong bầu không khí lạnh tê người.
Trong lúc đang ngồi ăn – trên một gò đất xanh rì dưới ánh nắng trong trẻo –
nó nhìn quanh quẩn. Và nó thấy ở đằng xa một cái gì đó mà đầu tiên nó cho
là một cột khói đang cuộn lên bầu trời. Nó quan sát một lúc, lấy làm lạ
trong lòng. Không có biểu hiện gì của một ngọn lửa hay sự chuyển động ở
cột khói. Nó treo lơ lửng một cách bất động giữa mặt đất mù sương và bầu
trời xanh biếc. Nếu không phải là khói, thì đó là cái gì? Dick trầm ngâm
nhưng không thể nghĩ ra.
Sau khi vội vã ăn xong bữa trưa, và cảm thấy khá hơn, nó trèo lên ngựa
và tiến về hướng cột khói với tốc độ nhanh nhất trong khả năng của con
Jock. Vào khoảng ba giờ chiều nó tới gần nơi đó và phát hiện ra rằng rốt
cuộc nó đang ở trong một thung lũng lòng chảo, nơi có một ngôi nhà tranh
xiêu vẹo, mái tranh bị tốc, cột ống khói bị gãy và khu vườn bị bỏ hoang tàn.
Cách ngôi nhà này vài bước chân - chọc thẳng lên trên cao, với ngọn của nó
nằm ngoài tầm mắt – là một mớ sợi lòng thòng, khô queo, to lớn của một
thứ gì đó trông như một thân cây liễu gai hay một loài dây leo nào đó. Nó
