Vì lẽ cả khối lượng lẫn năng lượng đều khiến không-thời gian bị oằn
lại, hay uốn cong, omega cho ta biết hình dạng của vũ trụ. Nếu omega nhỏ
hơn một, thì vật chất-năng lượng thực sẽ rớt xuống dưới giá trị tới hạn, và
vũ trụ sẽ mãi mãi giãn nở theo mọi hướng vào mọi thời điểm, tạo nên hình
dạng chiếc yên ngựa, trong đó những đường thẳng vốn song song thì lại
phân kỳ. Nếu omega bằng một, vũ trụ mãi mãi giãn nở, nhưng chỉ vừa đủ
vậy thôi. Trong trường hợp này, nó có hình dạng phẳng lì, giữ nguyên mọi
nguyên tắc hình học mà ta đã học ở trường phổ thông về đường thẳng song
song. Nếu omega lớn hơn một, các đường thẳng song song sẽ hội tụ, và vũ
trụ cong ngược vào chính nó, rốt cuộc rồi sẽ lại đổ sập thành một khối cầu
lửa như lúc ban đầu khi nó sinh ra.
Kể từ khi Hubble phát hiện vũ trụ giãn nở, chưa từng có nhóm quan sát
nào đạt kết quả đo lường đáng tin tưởng cho thấy ở đâu đó omega có giá trị
bằng một. Khi tính tổng mọi khối lượng và năng lượng mà kính viễn vọng
của họ có thể nhìn thấy, và thậm chí suy tính xa hơn những giới hạn này,
tính cả vật chất tối, thì những giá trị lớn nhất từ các quan sát tốt nhất đạt tối
đa ở mức khoảng Ω = 0,3. Theo những gì các nhà quan sát biết, vũ trụ vẫn
còn “mở cửa” hoạt động cưỡi trên chiếc yên ngựa đi một chiều vào tương
lai.
Trong khi đó, bắt đầu từ năm 1979, nhà vật lý học người Mỹ Alan H.
Guth của Viện Công nghệ Massachusetts, va những người khác, đã cải tiến
lý thuyết vụ nổ lớn hòng giải quyết vài vấn đề dai dẳng là làm sao có thể lấp
đầy một cách trơn tru vũ trụ bằng vật chất và năng lượng như chúng ta vẫn
biết. Một sản phẩm phụ mang tính nền tảng của lần cập nhật thuyết vụ nổ
lớn này là nó đẩy omega đến bằng một. Không phải đến bằng một nửa.
Không phải bằng hai. Không phải bằng một triệu. Mà đến bằng một.
Hầu như chẳng nhà lý thuyết nào trên thế giới có ý kiến gì với yêu cầu
ấy, bởi nó giúp mượn vụ nổ lớn để giải thích cho những đặc tính phổ quát
của vũ trụ mà ta biết. Tuy vậy, có một chút vấn đề nho nhỏ: sự cập nhật này
dự đoán khối lượng-năng lượng lớn gấp ba lần những gì các nhà quan sát có
