4/7/1974, các sĩ quan Derg tuyên bố trung thành với hoàng đế, chẳng bao
lâu sau họ bắt đầu bắt giữ các thành viên chính phủ, kiểm tra xem điều đó
sẽ gây ra sự chống đối đến mức nào. Khi họ trở nên tin chắc rằng sự tung
hô dành cho chế độ Selassie chỉ là rỗng tuếch, họ chuyển sang chính hoàng
đế, bắt giam ông vào ngày 12/9. Sau đó việc hành quyết bắt đầu. Nhiều
chính khách chủ chốt trong chế độ cũ nhanh chóng bị giết. Vào tháng 12,
Derg tuyên bố Ethiopia là một nhà nước xã hội chủ nghĩa. Selassie chết, có
lẽ là bị ám sát, vào ngày 27/8/1975. Năm 1975, Derg bắt đầu quốc hữu hóa
tài sản, bao gồm toàn bộ đất đai nông thôn và thành thị cùng với hầu hết
các loại tài sản tư nhân. Các hành vi độc tài ngày càng tăng của chế độ làm
dấy lên sự chống đối trên khắp đất nước. Các chính sách của hoàng đế
Menelik II, người chiến thắng trong trận chiến Adowa mà chúng ta đã thấy
trong chương 8, đã hợp nhất những vùng đất rộng lớn của Ethiopia trong
quá trình bành trướng thuộc địa của châu Âu vào cuối thế kỷ 19 và đầu thế
kỷ 20. Những vùng này bao gồm Eritrea và Tigray ở phía bắc và Ogaden ở
phía đông. Các phong trào độc lập nhằm phản ứng trước chế độ hà khắc
của Derg nổi lên ở Eritrea và Tigray, trong khi quân đội Somalia xâm lăng
vùng Ogaden nói tiếng Somalia. Bản thân Derg cũng bắt đầu tan rã và chia
rẽ thành các nhóm nhỏ. Thiếu tá Mengistu hóa ra là người tàn nhẫn và mưu
mẹo nhất trong số đó. Đến giữa năm 1977, ông đã loại trừ được các đối thủ
chính và thực sự giành quyền kiểm soát chế độ, vốn đã được cứu thoát khỏi
sự sụp đổ nhờ vào dòng vũ khí và quân đội khổng lồ từ Liên Xô và Cuba
vào tháng 11 năm đó.
Năm 1978, nhà nước tổ chức đại lễ quốc gia để kỷ niệm bốn năm ngày
lật đổ Haile Selassie. Đến lúc này, Mengistu đã trở thành vị lãnh tụ vô song
của Derg. Để làm nơi cư trú mà từ đó ông sẽ cai trị Ethiopia, ông chọn Đại
hoàng cung của Selassie, từng bị bỏ trống từ khi chế độ quân chủ bị hủy bỏ.
Vào ngày đại lễ, ông ngồi trong một chiếc ghế bành mạ vàng, trông hệt như
các vị hoàng đế thời xưa để xem diễu binh. Các chức năng nhà nước giờ
đây lại được tổ chức tại Đại hoàng cung, với Mengistu ngự trên ngai vàng
cũ của Haile Selassie. Mengistu bắt đầu tự so sánh mình với Hoàng đế
