Sự can thiệp của chính quyền liên bang trong việc cải cách thể chế bắt
đầu với quyết định của Tòa án Tối cao vào năm 1944 rằng việc chỉ cho
phép người da trắng bầu cử là vi hiến. Người da đen đã bị tước quyền bầu
cử từ những năm 1890 thông qua việc sử dụng thuế bầu cử và những bài
kiểm tra trình độ học vấn. Những bài kiểm tra này thường xuyên bị thao
túng theo hướng phân biệt đối xử đối với người da đen, trong khi vẫn cho
phép người nghèo và người mù chữ da trắng đi bầu cử. Một ví dụ nổi tiếng
là đầu những năm 1960, một cử tri da trắng ở Louisiana được đánh giá là
biết chữ dù đưa ra câu trả lời “FRDUM FOOF SPETGH” cho câu hỏi về
thể chế bang (mà lẽ ra phải là “FREEDOM OF SPEECH” – ND). Quyết
định của Tòa án Tối cao năm 1944 là sự động viên mở đầu cho một trận
chiến kéo dài nhằm mang lại quyền lợi chính trị cho người da đen. Tòa án
cũng hiểu được tầm quan trọng của việc nới lỏng quyền kiểm soát của
người da trắng đối với các đảng chính trị.
Quyết định đó được nối tiếp bởi vụ kiện giữa Brown và Bộ Giáo dục
năm 1954, khi Tòa án Tối cao cho rằng việc bang bắt buộc có những
trường học và các khu vực công cộng khác dành riêng cho người da trắng
là vi hiến. Năm 1962, Tòa án Tối cao lại hạ gục một trụ cột khác của độc
quyền chính trị của giới quyền thế da trắng: sự bất cân xứng giữa giữa tỷ lệ
số đại biểu và tỷ lệ dân số mà các đại biểu này đại diện trong hệ thống lập
pháp (legislative malapportionment). Một ủy ban lập pháp bị thiếu cân
bằng về tỷ lệ đại biểu - cũng như những “quận rỗng” ở Anh trước khi có
Đạo luật cải cách thứ nhất - khi một số vùng có nhiều đại diện hơn mức cho
phép so với số dân của vùng đó. Sự thiếu công bằng ở miền Nam thể hiện ở
việc khu vực nông thôn - hang ổ của các chủ đồn điền quyền thế miền Nam
- có số lượng đại diện vượt trội so với thành thị. Tòa án Tối cao đã chấm
dứt việc này vào năm 1962 thông qua quyết định trong vụ kiện Baker và
Carr, đưa ra tiêu chuẩn “mỗi người một phiếu”.
Tuy nhiên, tất cả những nỗ lực quản lý của Tòa án Tối cao sẽ không
thể có ảnh hưởng rộng lớn nếu chúng không được áp dụng. Trong thập niên
