Cũng giống như mọi thể chế chiếm đoạt, chính quyền Mao Trạch
Đông ra sức bòn rút tài nguyên trên chính đất nước rộng lớn mà ông kiểm
soát. Tương tự như trường hợp chính quyền Sierra Leone và ủy ban vật giá
của họ, Đảng Cộng sản Trung Quốc chiếm thế độc quyền trong việc buôn
bán các mặt hàng nông sản như gạo và ngũ cốc, và dùng sự độc quyền này
để đánh sưu cao thuế nặng lên nông dân. Các nỗ lực công nghiệp hóa đất
nước trở thành cú “Đại nhảy vọt” đầy tai tiếng. Sau đó, vào năm 1958 với
sự ra đời của kế hoạch 5 năm, Mao chủ tịch tuyên bố sản lượng thép sẽ
tăng gấp đôi dựa vào một nhúm lò luyện kim “sân sau” quy mô nhỏ. Ông
mạnh miệng khẳng định trong vòng 15 năm, sản lượng thép của Trung
Quốc sẽ ngang ngửa với Anh. Vấn đề duy nhất nằm ở chỗ không hề có một
cách thức khả thi nào có thể đạt được những mục tiêu đó. Để theo kịp tiến
độ, ngay cả kim loại phế liệu cũng bị đưa vào sử dụng, người dân buộc phải
nấu chảy nồi, niêu và ngay cả công cụ làm đồng áng của mình như cuốc
cày. Nông dân, đáng lẽ phải trông nom việc đồng áng thì lại phải ra sức
luyện thép; cuốc cày bị nung chảy và ra đi cùng với chúng là khả năng nuôi
sống bản thân và đất nước của người nông dân. Nạn đói khủng khiếp hoành
hành tại các vùng nông thôn. Mặc dù các học giả còn nhiều tranh cãi về vai
trò chính sách của Mao Trạch Đông và song song với chúng là tác hại của
hạn hán, nhưng không một ai nghi ngờ phong trào Đại Nhảy vọt đóng vai
trò chủ chốt trong việc gây ra cái chết của khoảng 20 đến 40 triệu người
Trung Quốc. Không ai biết chính xác con số, bởi chính quyền Mao Trạch
Động không thu thập số liệu ghi lại sự tàn ác của chế độ. Thu nhập trên đầu
người giảm đi 1/4 so với trước.
Đại Nhảy vọt đã làm thay đổi suy nghĩ của Đặng Tiểu Bình - một
thành viên thâm niên của Đảng Cộng sản, một vị tướng lừng danh trong
suốt cuộc cách mạng và là người lãnh đạo phong trào “Chống cánh hữu”,
một cuộc thanh trừng trá hình những “kẻ thù của công cuộc đổi mới”. Tại
một hội nghị ở Quảng Châu thuộc miền nam Trung Quốc vào năm 1961,
ông phát biểu rằng: “Mèo đen hay trắng không quan trọng, miễn là bắt
được chuột”. Chính sách mang tính chất cộng sản hay không không phải là
