Nam Hà, nên dùng mẹo giết đi. Việc biến cố trong Nam yên hẳn, Huệ tất sẽ
đánh ra.
Lời ấy Chỉnh không cho là phải.
Chợt Nguyễn Nhạc và Nguyễn Huệ giảng hòa, Huệ lập tức phái Vũ Văn
Nhậm làm Tiết chế mang bọn Ngô Văn Sở và Phan Văn Lan ra đánh.
Quân Nhậm tới Thổ Sơn, trấn thủ Thanh Hóa là Lê Duật không dám
chống cự, chỉ lui quân về giữ sông Trinh Giang, rồi phi báo về Thăng Long,
một ngày tới chín lần. Dân kinh thành thấy thế sợ hãi, bồng con bế cái đi
trốn. Hàng phố, nhà nào nhà nấy đóng cửa kín mít, đường cái không có
người qua lại. Các dinh sở, chỉ thưa thớt có một vài quan lại vì chức vụ nên
phải lưu ở đấy.
Vua sai các quan đến bàn mưu đánh giữ với Chỉnh, Chỉnh vẫn làm ra vẻ
cứng cáp. Nhưng khi bị Nguyễn Đình Giản bắt bẻ thì Chỉnh luống cuống,
không biết trả lời thế nào, phải theo kế của Phan Lệ Phiên mà cử Nguyễn
Như Thái làm Thống lĩnh và Ninh Tốn làm Tham tán quân vụ cất quân vào
Thanh Hóa, hợp với Lê Duật để cự địch.
Thái vừa mang quân đến Châu Cầu thì được tin Duật đã tử trận rồi, vội
bàn với Ninh Tốn đi riết vào giữ lấy núi Tam Điệp để thủ hiểm, nhưng núi
ấy cũng bị quân Tây Sơn qua trước mất rồi. Bất đắc dĩ phải giao chiến suốt
từ sáng đến trưa, Thái thế cùng viện Duyệt, bị Vũ Văn Nhậm chém chết tại
trận, Ninh Tốn trốn vào nhà dân nên thoát nạn.
Vũ Văn Nhậm thừa thắng kéo thẳng ra Bắc. Được tin báo, Chỉnh đang
ăn, phải vứt đũa đứng dậy, thúc giục con trai là Nguyễn Hữu Du phải mang
quân đi ngay, còn tự mình cũng đốc quân tiếp ứng.
Du vào đắp lũy giữ lấy mặt sông Thanh Quyết nhưng cũng bị Nhậm
đánh thua.
