chứ cứ như cái bọn gái tơ, thì có gì mà lũ này phải giấu giếm. Tuy nhiên,
Dụ tông cũng thừa biết, đó là thứ cực lạ. "Đằng nào rồi chúng cũng phải
dâng ta". Nghĩ vậy, nên nhà vua cũng không thóc mách dò tìm nữa.
Nhà vua nghĩ giản đơn có vậy, nhưng đối với Mai Thọ Đức và Trâu
Canh là cả một kỳ công, mà chúng phải lo từ bốn năm nay. Trâu Canh đặt
cho Mai Thọ Đức một số quy chuẩn về lựa tuyển đám mỹ nhân này, khi
chúng còn trong độ chín tuổi. Mỗi đứa một vẻ khác nhau, nhưng phải có
ngày sinh tháng đẻ xê xích nhau không quá mười ngày. Mai Thọ Đức đi tới
ba tháng ròng, bắt về hơn bốn chục đứa, Trâu Canh không ưng một đứa
nào. Cuối cùng là cả Trâu, Mai đi khắp nước mới lựa được tám đứa con gái
chín tuổi, mà Trâu Canh gọi là đội "Bát tiên".
Việc nuôi dưỡng và dạy dỗ bọn này, cũng là một kỳ công không kém
việc xây cất điện Song Quế. Trông nom nuôi dạy bọn chúng, giao hẳn cho
đám hoạn quan cùng với nữ nhạc sư, và mấy bà cung trung giáo tập. Những
người đã được tham dự vào việc này đều phải giữ mồm giữ miệng, ai bép
xép, mất đầu như chơi. Với đám trẻ, hàng ngày chúng được học các nghi lễ
chốn triều đình. Học ăn, học nói, học cách thức mặc xiêm y và cách trang
điểm, cách giữ gìn sắc đẹp. Sau rốt là học đàn, học hát và học chữ. Bằng ấy
thứ học mà chỉ có trong bốn năm. Nhưng đến năm thứ ba, tức năm chúng
12 tuổi thời bắt buộc chúng phải học cho bằng được các ngón nghề gợi dục
và kích dục khi được hợp cẩn với hoàng thượng. Lại còn một việc tối hệ
trọng có liên quan đến sinh mạng của các kẻ quản chế và giáo huấn chúng,
nhất là bọn hoạn quan không được táy máy nghịch ngợm, khiến lũ trẻ có
thể bị rách màng trinh. Và chúng cũng không được phép sờ mò nghịch
ngợm vào cái của quý của chính chúng, mà tất cả chỉ là để dành dâng hoàng
thượng. Vì vậy mà chúng được mặc một thứ xiêm y đặc biệt, khiến chúng
không tự cởi ra được. Còn việc, đại, tiểu tiện hoặc tắm táp thì nhất loạt theo
giờ giấc. Mỗi lần chúng đi đại tiểu tiện hoặc tắm táp đều có hai hoạn quan
dẫn đi, và cũng là để các quan giám sát lẫn nhau khỏi tò mò bậy bạ.
Các hoạn quan trước khi được giao cho cai quản bọn này, đã được quan
ngự y Trâu Canh khám xét rất kỹ, xem bọn họ có còn sót một ly nào về khả
năng tình ái nam nữ nữa không. Tức là khi thiến, vô tình còn để sót một tí
