Qua cửa sổ, Robert thấy trời đã chuyển sang màu hồng. Những ống khói
trên các nóc nhà bắt đầu hoạt động, sương giá đọng trên các mái nhà lợp
bằng đá bảng hoặc bằng ngói bắt đầu tan.
Người ta nghe thấy tiếng nổ của đầu máy đi-ê-zen. Phía sau sà lan phụt ra
những luồng khói đen. Robert đặt tiền lên quầy hàng, cầm lấy chiếc mũ cát-
két và đi khỏi quán rượu. Người phụ trách âu thuyền trong bộ đồng phục đã
xuất hiện chuẩn bị cho việc mở cửa âu. Người ta nghe thấy những bước
chân ở cảng Valmy nhưng không nhìn thấy người. Tiếng trẻ con bi bô trong
những khoang tàu, nơi các bà mẹ đang chuẩn bị cà phê.
Jules đang cúi xuống nhìn mặt nước ở cuối sà lan. Người em thấy như có
chuyện gì không ổn. Sà lan chở đá xây dựng từ Beauvais về. Chuyến này
đá chở nhiều hơn thường lệ một vài tấn. Đêm qua sà lan từ bên La Vilette
để đi vào kênh đào Saint-Martin.
Thông thường thì tháng Ba kênh đào có nhiều nước. Năm nay ít mưa nên
bùn trong các con kênh sục lên khi sà lan đi qua.
Những cánh cửa âu thuyền được kéo lên. Jules ngồi bên vòng quay của
bánh lái. Người em lên bờ tháo neo. Chân vịt bắt đầu quay tít, những bọt
nước có bùn nổi lên.
Tì người vào cây sào, Jules đẩy sà lan tránh xa bờ kênh.
Bỗng nhiên chân vịt khựng lại, tiếng máy nổ rú lên và Robert thấy Jules
đang cúi xuống máy.
Cả hai đều không hiểu đã có chuyện gì xảy ra. Chân vịt không sát xuống
đáy sông. Chắc chắn đã có vật gì mắc vào nó. Có thể là rác đã bị cuốn lên.
Cầm một cây sào, Jules đến cuối sà lan và khuấy nước ở đấy lên. Chân vịt
vẫn không nhúc nhích. Trong khi Jules đi tìm một chiếc móc bằng sắt thì
Laurence từ khoang sà lan nhô đầu lên.
