trang nhã, phần lớn lắp kính mờ, thư ký chăm chỉ làm việc, các doanh nhân
trau chuốt mặc sơmi lanh sạch sẽ và complê “lịch sự” đi thơ thẩn hoặc ngồi
thành từng nhóm. Những tấm biến đồng thau hoặc kền bóng loáng gắn ở
cổng vào bằng đá vuông vắn, giới thiệu công ty và chức năng kinh doanh
bằng các thuật ngữ ngắn gọn và chuyên biệt. Toàn bộ trung tâm thành phố
có diện mạo vô cùng kiêu ngạo, tính toán sao cho người đi xin việc bình
thường choáng ngợp và bối rối, làm cho nó ngăn cách giữa nghèo khổ và
thành công dường như vừa rộng vừa sâu.
Carrie bẽn lẽn đi vào khu vực thương mại quan trọng này. Cô đã đi
dọc phố Van Buren về hướng Đông, xuyên qua một khu vực không mấy
quan trọng, cho đến khi nó xấu hơn, thành hàng loạt những túp nhà lụp xụp
tồi tàn và các xưởng than, rồi cuối cùng đến sát dòng sông. Cô dũng cảm
tiến tới, với mong muốn lành mạnh tìm kiếm việc làm, chốc chỗc dừng lại,
thích thú ngắm phong cảnh trải rộng, một cảm giác bơ vơ giữa quá nhiều
bằng chứng của quyền lực và sức mạnh mà cô không hiểu. Những tòa nhà
nguy nga kia là gì vậy? Chúng có những năng lực kỳ lạ và tầm quan trọng
to lớn này để làm gì? Cô có thể hiểu ý nghĩa của một xưởng cắt đá nhỏ
trong thành phố Columbia, chạm khắc các tác phẩm xinh xắn bằng cẩm
thạch cho mục đích cá nhân, nhưng khi các xưởng của một công ty đá
khổng lồ nào đó lọt vào tầm mắt, đầy những nhánh đường sắt và các toa
phẳng, chạy qua các ga cuối từ sông và đi ngang qua các cần cẩu hùng
dũng cẩu gỗ và thép đung đưa trên đầu, nó không còn mọi ý nghĩa trong thế
giới bé nhỏ của cô.
Còn có nhiều kho rộng mênh mông của đường sắt, xếp đầy những con
thuyền lớn mà cô đã thấy trên sông và nhiều xí nghiệp đổ sộ bên đường,
xép thành hàng đến tận mép nước. Qua những cửa sổ mở rộng, cô nhìn thấy
những người đàn ông và đàn bà khoác tạp dề làm việc, đi đi lại lại bận rộn.
Các phố lớn với cô là bao điều bí ẩn, những văn phòng rộng rãi, những mê
cung kỳ lạ dính dáng tới những nhân vật quan trọng xa vời. Cô chỉ có thể
nghĩ đến những người liên quan với họ lúc đếm tiền, ăn mặc lộng lẫy và đi
xe ngựa. Cô chỉ có ý niệm hết sức mơ hồ về việc họ buôn bán gì, nỗ lực ra
