Rowena bắt đầu đếm thành lời khi từ ngữ của Marlys quay trở lại với nàng.
Nàng đã đếm được đến tám trước khi quên mất số kế tiếp mà Marlys đã
dạy và bắt đầu nỗ lực bắt đầu lại lần nữa. Đôi tay nàng dò dẫm một cách lo
lắng với những bình tro ngoại nhập và những trái berry tràn ra khỏi chiếc
hộp bằng gỗ tếch trên bàn. “Mười bốn,” nàng lầm bầm, “mười sáu, bốn
mươi bốn, sáu mươi tám, mười hai, một trăm.”
Nàng nhảy ra khỏi ghế, vấp vào ống tay của chiếc áo chẽn lót. Bằng cách
giữ đôi cánh tay với một góc cứng đờ phía trước, nàng hành quân đến cánh
cửa mở. Chiếc đai lưng bằng vàng nằm trên đôi hông nàng bị vướng vào
tay nắm cửa bằng sắt khi nàng cố lướt xuyên qua nó. Nàng giật mạnh để
giải thoát bản thân với một tiếng nguyền rủa học được từ Gareth và được
trau dồi hoàn thiện bởi Marlys. Nếu mọi thứ cứ tiếp tục theo kiểu cách đáng
báo động này, Gareth sẽ không thất bại trong việc lưu tâm đến nàng. Nàng
sẽ là quý cô duy nhất trong sảnh nằm úp mặt xuống sàn.
Một giọng nam cao trôi dạt đến tai Rowena, tiếp theo sau bởi một tràng
cười inh tai giọng mũi. Bước chân nàng chậm lại khi nàng bước vào trong
phòng tranh mở dẫn đến lồng cầu thang. Bị mê hoặc trước một biển màu
sắc và ánh sáng trải rộng khắp đại sảnh bên dưới, nàng khuỵu gối xuống,
bám chặt lấy lan can trong lòng bàn tay ẩm ướt.
Những ngọn nến đã bị thay thế bằng sự rực rỡ của các bó đuốc. Một ngọn
lửa reo tí tách dọc theo chiều dài của chiếc lò sưởi rộng, xua đuổi sự tối tăm
đến những góc vắng. Một hàng các quý bà siết chặt những bàn tay và lả
lướt cùng các quý ông đang dẫn dắt những ống tay áo và khăn trùm đầu
ngát hương thơm của họ trong một vũ điệu say đắm của lụa là lung linh.
Gareth không thấy đâu trong tầm nhìn.
Một nhúm vạch ô vuông của trò súc sắc khua lách cách trên những viên đá
lát trong trung tâm của một vòng tròn đang quỳ gối của các cận vệ. Những
tiếng la sôi nổi của họ tăng cao hơn cả huyên náo. Rowena không ngạc
