Viên Thiệu đã lấy tư cách minh chủ, phái Tào Tháo đi trấn áp, Tào Tháo vì
muốn tiến thân nên đã dẫn quân đi trấn áp nghĩa quân Hắc Sơn.
Sau này, Tào Tháo đã thực thi chính sách vừa đánh vừa xoa nên đã dụ
hàng được hơn 30 vạn quân khởi nghĩa, rồi chọn ra những tinh binh, biên
chế thành "Thanh Châu binh", từ đó, Tào Tháo mở rộng địa bàn của mình
và nắm trong tay quân đội quy mô lớn. Đội quân này trở thành lực lượng
chủ yếu để Tào Tháo đoạt được thiên hạ sau này.
Tào Tháo vừa khởi nghiệp tại Duyễn Châu thì bị Viên Thuật và Công
Tôn Toản tiến đánh từ hai phía, Tào Tháo đích thân dẫn quân nghênh chiến
và giành được thắng lợi buộc Công Tôn Toản phải tháo chạy đến U Châu,
Viên Thuật thì phải lui về Hồ Bắc.
Cuộc chiến bảo vệ Duyễn Châu đã cho thấy rõ khả năng tranh đoạt thiên
hạ từ các hào kiệt trong thiên hạ của Tào Tháo. Nhưng hai lần chinh phạt
Từ Châu của Tào Tháo sau đó đều thất bại. Lúc này Tào Tháo đã ý thức
được rằng muốn thống nhất thiên hạ thì buộc phải dựa vào quyền lực tối
cao của đế vương, vì vậy, ông đã tìm cơ hội để có được sự sủng ái của Hán
Hiến Đế. Hán Hiến Đế đã phong cho ông chức hiệu Uý Tư Nô, và được
tham gia vào công việc triều chính, đồng thời dời đô từ Lạc Dương đến
huyện Hứa của Doãn Châu (Hứa Xương - Hà Nam ngày nay), cải niên hiệu
thành Kiến An. Tào Tháo uy hiếp thiên tử để ra lệnh cho các chư hầu, rồi từ
đó chiếm đoạt quyền chủ động về chính trị. Ông đưa ra chế độ đồn điền, từ
đó giải quyết được vấn đề lương thực, vừa lấy được lòng dân lại vừa tăng
tích lũy cho quân đội.
Tiếp đó, Tào Tháo bắt đầu mở rộng địa bàn về phía Nam sông Hoàng Hà
để mở rộng thế lực. Lúc đó, Tào Tháo có khá nhiều địch thủ như: phía Bắc
có Viên Thiệu ở Ký Châu, phía Nam có Viên Thuật ở Hoài Nam, phía Đông
có Lã Bố ở Từ Châu, phía Tây có Chương Tú ở Nam Dương, ngoài ra còn
có Mã Đằng, Hàm Toại hùng cứ một phương. Tào Tháo nhận định rằng:
muốn chiếm được Trung Nguyên, thống nhất miền Bắc thì phải tiêu diệt các
nước chư hầu này.
