năm trước khi sáp nhập với Công ty Thuốc lá R. J. Reynolds, xếp thứ chín
trong số những công ty được ngưỡng mộ nhất nước Mỹ, các nhà săn đầu
người gọi cho tôi nói như vậy. Tổ chức này đã trải qua một trong những
cuộc phiêu lưu mạo hiểm nhất trong lịch sử kinh doanh nước Mỹ hiện đại:
một cuộc đấu giá khác thường giữa các hãng đầu tư nhằm sở hữu riêng
công ty này bằng cách mua lại dựa trên vay nợ (LBO). Đơn vị thắng thầu là
hãng đầu tư mạo hiểm của Kohlberg Kravis Robers & Co. (KKR). Ngay
sau đó, KKR mời tôi làm Giám đốc điều hành của công ty tư nhân mắc
nhiều nợ này.
Bốn năm sau đó, tôi hoàn toàn bị ngập trong những thách thức mới. Mặc
dù hiểu rõ nhu cầu ngày càng cao về các công ty sản xuất hàng tiêu dùng
ngay từ những ngày còn làm việc tại American Express, nhưng tôi thật sự
dành hầu hết thời gian của mình tại RJR Nabisco để quản lý bảng cân đối
vô cùng phức tạp. Bong bóng LBO trong thập niên 1980 bùng nổ ngay sau
giao dịch của RJR Nabisco, mang đến vô số rắc rối cho nền kinh tế. Cuối
cùng, vì nhận ra bản chất của vấn đề muộn nên KKP đã trả giá quá cao cho
công ty này, và bốn năm sau đó, họ phải đối mặt với cuộc đua tái cấp vốn
cho bảng cân đối, nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ bề ngoài ổn định trong nhiều
hoạt động kinh doanh riêng lẻ của công ty. Đó thật sự là một quang cảnh
hỗn độn. Chúng tôi phải bán tổng tài sản trị giá 11 tỷ đô-la trong vòng 12
tháng đầu tiên. Chúng tôi có những khoản nợ mà tỷ lệ lãi suất lên đến 21%
một năm. Chúng tôi có nhiều chủ nợ và hội các chủ nợ và tất nhiên là đã
giải quyết hoàn toàn những khoản chi tiêu hoang phí trong thời kỳ quản lý
trước đó. (Ví dụ, khi tôi tới nhậm chức, công ty có tới 32 vận động viên
chuyên nghiệp trong danh sách bảng lương hàng tháng - tất cả đều trong
“Nhóm Nabisco”.)
Đó thật sự là thời kỳ khó khăn đối với tôi. Tôi thích xây dựng các doanh
nghiệp, chứ không phải là gỡ bỏ chúng. Tuy nhiên, chúng ta đều có thể học
hỏi kinh nghiệm từ tất cả những việc chúng ta làm. Tôi rời khỏi đây với
kinh nghiệm này cùng sự hiểu biết sâu sắc về vai trò của tiền mặt trong
