châu Phi, cô cầm một bao tay da báo. Khi Barbara nhìn thấy mặt Amber,
mụ liền quay ngay mặt đi, vẻ đài các.
Amber mỉm cười nghĩ thầm: “Kìa nó vẫn còn nhớ đến ta. Được lắm bà
ơi! Một ngày kia chúng ta còn quan hệ với nhau chặt chẽ hơn!”
Nhiều tuần trôi đi, những dấu hồng thập tự càng tăng lên trên các cửa
nhà. Bệnh dịch hạch hoành hành hàng năm ở Luân Đôn, đến tháng giêng và
hai, vài trường hợp riêng lẻ xuất hiện, chẳng có ai lo lắng cả. Nhưng thời
tiết càng dịu đi, bệnh dịch càng tăng và dần dần mối kinh hoàng lan khắp
thành phố. Người ta rỉ tai nhau, đồn đại, từ hàng xóm láng giềng, từ người
bán hàng sang người mua, từ lái buôn sang nội trợ… về dịch hạch, về chết
chóc…
Những đám ma dài dằng dặc diễn ra dọc các đường phố, người ta bắt đầu
để ý đến những người mang tang. Người ta nhớ lại những điềm trời xấu:
tháng chạp xuất hiện một ngôi sao chổi, vạch một đường sáng trên nền trời
ban đêm. Kẻ khác lại trông thấy những thanh kiếm lửa treo lủng lẳng trên
thành phố, những cỗ xe tang, những chiếc quan tài với hàng đống xác chết
trên mây. Đám đông người tập trung trên các bậc của St. Paul để nghe
người già cởi trần, cầm bó đuốc trong tay miệng kêu la bài kinh sám hối.
Tiếng chuông tang tóc ngân vang không ngừng, có một ý nghĩa mới đối với
mỗi người:
Có thể ngày mai nó sẽ nguyện hồn ta hay của người mà ta yêu!
Mỗi ngày Nan lại trở về với một thứ thuốc phòng ngừa mới. Chị ta mua
bột long diên hương để ngửi trước khi ra ngoài, những bùa cóc, một cái
sừng tê giác, những chiếc lông nhúng vào nhân ngôn hoặc thủy ngân trong
một cái vỏ dừa, những đồng tiền vàng dập từ thời hoàng hậu Elizabeth. Hễ
ai nói đến một thứ thuốc mới lạ, là chị tìm đến mua ngay mang về cho
những người trong nhà và năn nỉ để mọi người dùng, chị ta còn đeo cả một
cái vòng lông nhúng nhân ngôn vào cổ ngựa.
Amber tỏ vẻ thích thú về tất cả những sự chuẩn bị kinh hãi đó. Một ông
thầy tướng số đã báo trước cho cô biết là năm 1665 sẽ là một trong những
