“Chúng ta sẽ xem xét việc này chứ ông thanh tra?” đại tá nói. “Cho truy
tìm số điện thoại gọi đến. Còn bà, bà có thể cho chúng tôi biết đích xác họ
nói gì không, thưa bà Price Ridley?”
Tâm trạng bà Price Ridley đang giằng co giữa việc nên im lặng hay nói ra
để trả thù. Và ý nghĩ trá thù đã thắng thế. Bà bắt đầu:
“Tất nhiên chuyện phải đến nước này.”
“Chắc chắn vậy rồi.”
“Kẻ ấy nói rằng — thật khó khăn cho tôi khi phải lặp lại…”
“Đúng vậy,” Melchett ra chiều khích lệ.
“‘Mụ già xấu xa chuyên tung tin đồn nhảm kia!’ Đại tá Melchett ạ, tôi mà
là mụ già chuyên tung tin đồn nhảm cơ đấy. ‘Nhưng lần này mụ đi quá trớn
rồi. Giờ Scotland Yard đang truy nã mụ về tội vu khống đó.’”
“Bà hoảng sợ là phải rồi,” Melchett cố nín cười, nhay nhay hàng ria mép.
“‘Sắp tới nếu mụ không giữ mồm giữ miệng thì liệu hồn — coi chừng đi
đời nhà ma đó.’ Tôi không thể mô tả cái lối nói đe dọa ấy ra sao. Tôi hổn
hển nói, ‘Ai vậy?’, giọng tôi yếu xìu, và đầu dây kia trả lời, ‘Người báo thù
đây.’ Tôi suýt hét lên vì quá kinh hoàng, và rồi kẻ đó cười to. Rõ ràng là
cười sằng sặc. Và chuyện chỉ có thế. Tôi nghe tiếng gác máy. Tất nhiên tôi
có hỏi tổng đài số điện thoại gọi đến, nhưng họ trả lời rằng không rõ. Tổng
đài thì ông biết thế nào rồi — hết sức thô lỗ và khó ưa.”
“Đúng thế,” tôi nói.
“Tôi thấy mệt lả,” bà Price Ridley nói tiếp. “Quá đỗi bực mình và hoảng
sợ đến mức khi nghe tiếng nổ trong rừng, phải nói là tôi giật bắn cả người
lên.”
“Tiếng nổ ở trong rừng ư?” Thanh tra Slack hỏi ngay. “Tôi đang trong
trạng thái bị kích động nên tiếng nổ ấy dội vào tôi chẳng khác gì phát đạn
đại bác. Tôi ối lên một tiếng rồi kiệt sức ngã vật xuống ghế sofa. Clara phải
cho tôi uống một ly Damson Gin.”
“Hết sức tồi tệ,” Melchett nói. “Thật phiền phức cho bà quá. Như bà nói
thì tiếng súng to lắm, hệt như nổ rất gần phải không?”
“Đó chỉ là do tinh thần tôi đang bị kích động.”
