“Thư nặc danh à,” tôi hỏi ngay. “Vậy ông có nhận được thư nặc danh nào
không?”
“Chuyện đó thì có gì lạ đâu mục sư. Mỗi ngày chúng tôi nhận ít ra cũng
cả chục lá ấy chứ. Ồ vâng, người ta đã tố giác Archer với chúng tôi. Cứ như
cảnh sát không tự tìm ra vậy! Archer là nghi can đầu tiên, nhưng rắc rối là ở
chỗ hắn ta có chứng cứ ngoại phạm. Không phải là do không có liên quan
mà phiền nỗi chứng cứ ấy có thể giúp hắn thoát tội.”
“Ý ông rốt cuộc hắn ta không liên quan, nghĩa là sao?” tôi hỏi.
“Chà, hình như cả chiều hôm ấy hắn ngồi với hai thằng bạn. Như tôi vừa
nói, chuyện đó không nghĩa lý gì mấy, vì hạng người như Archer và lũ bạn
hắn có thể thề thốt bất cứ chuyện gì. Bọn ấy thì đến một lời cũng không tin
được, chúng tôi biết rõ mà. Nhưng công chúng thì không hiểu điều đó, và
đáng tiếc là tòa lại tin vào công chúng. Họ chẳng biết gì cả, cứ hễ có người
đứng ở ghế nhân chứng nói gì là họ tin ngay lập tức, cho dù đó là ai. Và lẽ dĩ
nhiên thằng Archer sẽ thề sống thề chết là hắn ta không phạm tội.”
“Anh ta không được sốt sắng như ông Redding nhỉ?” tôi mỉm cười.
“Không phải ông ấy đâu,” viên thanh tra nói chắc như đinh đóng cột.
“Ai cũng muốn sống, tôi hiểu chứ,” tôi trầm ngâm.
“Nếu mục sư biết có những tên sát nhân thoát tội nhờ biết cách làm bồi
thẩm đoàn mủi lòng thì ông sẽ ngạc nhiên đó,” thanh tra rầu rĩ nói.
“Nhưng ông thực sự tin rằng Archer là thủ phạm sao?” tôi hỏi.
Ngay từ đầu tới giờ tôi lấy làm lạ là dường như Slack chưa hề có ý kiến
riêng về vụ mưu sát này. Ông ta chỉ quan tâm đến việc tìm cách kết tội dễ
hay khó mà thôi.
“Tôi muốn chắc chắn hơn một chút nữa,” Slack thú nhận. “Một dấu vân
tay hoặc dấu chân của hắn, hoặc giả có ai nhìn thấy hắn ở gần hiện trường
vào thời điểm xảy ra án mạng. Vì không thể đánh liều tống giam hắn mà
không có bằng chứng. Hắn bị bắt gặp một đôi lần lảng vảng quanh nhà ông
Redding, nhưng hắn khai là đến gặp mẹ mình. Bà ta là người tử tế. Không,
nói chung tôi ngờ bà phu nhân kia. Giá như tôi có chứng cứ xác thực về vụ
tống tiền — nhưng trong vụ này ta không tìm ra bất cứ bằng chứng xác thực
