chè chỉ có nước, nhưng tí chút rượu vang sẽ có ích cho bao tử.” Gã tiếp tân
đập tay vào trán. Nữ mục sư thì thật xấu hổ. Gã điên này còn định nói gì
nữa? Lần này đám đông cười òa lên. Vẫn đầy không khí hâm mộ. Mọi thứ
trong nhà thờ tiến triển theo chiều hướng tốt. Nữ mục sư và gã tiếp tân
đứng sau bức rèm bên trái bục giảng để theo dõi mà không thu hút sự chú
ý. Những cậu học trò trường cấp hai Malar tất bật lên xuống các dãy ghế.
Hầu như ai cũng có xu để quyên góp, nhưng có vẻ như...?
“Không biết phải anh bị hoa mắt không,” gã tiếp tân nói với nữ mục sư,
“hay người nào hạnh phúc nhất sẽ cho đi nhiều nhất?” Nữ mục sư đưa mắt
nhìn xuống biển người trong khi Anders Sát Thủ tiếp tục thuyết giảng dựa
trên tờ giấy nháp: “Ngay cả nhà tiên tri Habakkuk thấy trước mọi việc khi
uống rượu. Cái tên buồn cười quá nhỉ? Dù sao thì trong Kinh Thánh có
nhắc rằng, ‘Ngươi cũng hãy uống đi, và làm như người chưa chịu phép cắt
bì. Chén của Ðức Giê-hô-va cầm trong tay hữu sẽ đến phiên trao cho
ngươi.’” Trích dẫn này hoàn toàn chẳng liên quan gì đến tình huống trong
Kinh Thánh, nhưng nó khiến đám đông bên dưới càng phấn khích hơn. Và
gã tiếp tân đã đúng. Hộp tiền nhỏ quá, mấy cậu học sinh thay bằng xô, ai đó
thậm chí đã bỏ nguyên cái bóp tiền vào. Nữ mục sư không mấy khi chửi
thề. Điều này do cô chịu ảnh hưởng cha mình, một mục sư xứ đạo. Ông
thỉnh thoảng mới dùng từ ngữ tục tĩu, mà lần nào dùng thì cũng ám chỉ đến
cô con gái. Ngoại trừ Chủ nhật, trước khi đến nhà thờ hành lễ. Mục sư xứ
đạo sẽ thức dậy, ngồi trên giường, xỏ chân vào đôi dép lê vợ ông đã cẩn
thận đặt ngay ngắn bên dưới, nhớ ra hôm nay là Chủ nhật, và tóm gọn một
ngày bằng một từ:
“Ôi, mẹ kiếp.” Nên khi nữ mục sư thấy tờ năm trăm kronor và cả cái bóp
tiền rơi tõm vào xô quyên tiền, thì cô thấy mình cần diễn đạt ngắn gọn bằng
một câu “Quỷ tha ma bắt.” Để bớt tội lỗi, cô nói nhỏ đến mức ngoài bản
thân thì không ai nghe được. Tuyệt vời hơn nữa, Anders Sát Thủ hoàn tất
một mạch hai mươi phút cuối trên bục giảng. Hắn đa tạ Thiên Chúa đã cho
hắn – tên sát thủ khát máu – được sinh ra lần nữa. Hắn gửi lời tri ân đến
người bạn, Nữ Hoàng, cám ơn bà đã hết lòng hỗ trợ. Rồi hắn trích thêm vài
