gặp nguy khi tiến tới gần chỉ để đọc tín hiệu; thứ hai, bà vợ nói trên vừa
mới lìa đời.
Vụ việc tốn khá nhiều giấy mực, mỗi văn bản được sao thành ba, gởi đi
chuyển lại giữa Fremantle và Melbourne. Phó giám đốc Cục ở Fremantle
cố bảo vệ Docherty, dẫn ra quá trình công tác xuất sắc nhiều năm, trong khi
đó trụ sở chính ở Melbourne chỉ quan tâm đến hiệu quả công việc, chi phí,
và luật lệ. Cuối cùng hai bên cũng dàn xếp ổn thỏa, theo đó, Cục sẽ thuê
một người gác đèn tạm thời còn Docherty được nghỉ phép sáu tháng để
dưỡng bệnh.
“Thường tụi tôi không cử đàn ông đơn chiếc ra Janus – chỗ đó hoang vu
lắm, có vợ con thì đỡ vất vả hơn, chứ không phải chỉ đỡ buồn thôi,” Nhân
viên Quận nói với Tom. “Nhưng mà anh chỉ làm tạm thời... Anh thu xếp hai
ngày nữa đi Partaguese,” ông ta vừa nói vừa ký hợp đồng sáu tháng với
Tom.
Cũng chẳng có gì để thu vén. Không có ai để từ biệt. Hai ngày sau Tom
bước lên ván cầu ra tàu, trên tay chỉ có mỗi chiếc túi xách đựng áo quần.
Con tàu hơi nước
[1]
Promethus chạy dọc theo bờ biển nam Úc, dừng lại ở
các trạm giữa Sydney và Perth. Mấy buồng hạng nhất ít ỏi nằm ở boong
trên, gần mũi tàu. Trong khoang hạng ba, Tom ở chung buồng với một thủy
thủ già. “Đi tàu này đã năm chục năm rồi - tụi nó còn không dám đòi tiền
vé. Làm vậy xui lắm, chú biết không,” lão thủy thủ vui vẻ nói, rồi quay lại
với chai rượu rum lớn cực mạnh, không màng gì khác. Để tránh mùi cồn
nồng nặc, ban ngày Tom đi bộ trên boong tàu. Buổi tối ở boong hầm dưới
thường có bày chiếu bạc.
[1] Nguyên văn SS: Steamship: Tàu thủy chạy bằng hơi nước (ND)
