Phu nhân Đại tá Hasluck rất thích tiệc tùng. Nhưng sở thích đó rất hiếm
khi được thỏa mãn ở Partageuse, vậy nên đêm nay trông bà còn vui vẻ hơn
thường ngày. Bà có vẻ thích trách nhiệm phu nhân Cảng trưởng của mình,
hăng hái đi quanh tạo không khí tiệc tùng, nhất là hôm đó có cả khách đến
từ Perth. Bà thoắt đi thoắt lại, giới thiệu khách với nhau, rồi nhắc lại tên
tuổi, rồi gợi ý những điểm tương đồng giữa họ. Bà cũng để mắt đến Cha
Norkells đang uống tì tì rượu Sherry, trông chừng không để Cha quá chén,
rồi bắt chuyện với phu nhân Giám đốc Phòng Thương mại Hàng hải, nói
những chuyện vu vơ như làm sao để giặt ủi chỗ dây xích vàng trên đồng
phục nhân viên. Bà còn thuyết phục được cả lão Neville Whittnish kể lại
câu chuyện lão đã cứu thủy thủ đoàn trên chiếc thuyền chở toàn rượu rum
trong trận cháy gần Janus năm 1899. “Đương nhiên hồi đó là trước thời
Liên bang,” lão nói. “Rất lâu trước khi Khối Thịnh Vượng Chung nhúng
tay vào Hải đăng năm 1915. Về sau thì làm gì cũng giấy tờ quan liêu.” Phu
nhân thống đốc bang gật gù chiếu lệ và tự hỏi không biết ông lão có biết tóc
mình đầy gàu không.
Phu nhân đại tá Hasluck tìm việc tiếp theo để bận bịu, ngay lập tức nhìn
ra cơ hội. “Isabel thân mến,” bà ta chào rồi đặt tay lên khuỷu tay cô. “Tom
phát biểu hay quá là hay!” Nói rồi bà quay sang nựng nịu Lucy, lúc này
được Isabel bế ngang hông. “Tối nay tiểu thư thức khuya quá hả. Mong là
ngoan, không quấy mẹ.”
Isabel mỉm cười. “Nó ngoan lắm đó bà.”
Bà Hasluck nhanh nhẹn chạy ra, đón lấy cánh tay một người phụ nữ vừa
đi ngang qua. “Gwen,” bà gọi. “Cô biết Isabel Sherbourne đây đúng
không?”
Gwen Potts ngập ngừng trong giây lát. Hai chị em nhà cô lớn hơn Isabel
cũng đến vài tuổi, từ nhỏ đã theo học trường nội trú ở Perth nên cũng
