chuyển đến Petersburg theo học trường sĩ quan công binh. Sự nghiệp văn
chương của ông có lẽ đã bắt đầu vào đâu đó trong năm 1940.
Đời sáng tác của Dostoevsky là một chuỗi có thăng có trầm, nhưng
nhìn chung là càng lúc càng lên cao cho đến đỉnh điểm cuối đời. Giai đoạn
học ở trường sĩ quan công binh trước khi trở thành một tiểu thuyết gia,
dường như ông đã sáng tác hai vở kịch lịch sử chịu ảnh hưởng từ Friedrich
Schiller, nhưng đến nay người ta vẫn chưa tìm thấy hai vở kịch này. Sự
nghiệp văn chương của ông chỉ thực sự bắt đầu với tiểu thuyết ngắn Những
đêm trắng, một sáng tác đầu tay với chất văn lãng mạn trong trẻo khá xa lạ
với những sáng tác về sau. Cuốn tiểu thuyết đầu tiên của ông được in là
Những kẻ bất hạnh, đăng trên tạp chí Hiện đại. Chuyện kể rằng, nhà thơ
Nikolai Nekrasov, khi ấy làm biên tập cho tạp chí, đã đi vào văn phòng của
nhà phê bình Vissarion Belinsky và nói: “Một Gogol mới đã xuất hiện.”
Thành công sớm đến với nhà văn trẻ Dostoevsky, nhưng những truyện ít gây
được chú ý sau đó như Là bóng hay là hình, Ngài Prokharchin, Bà chủ
(hoặc chưa hoàn thành như Netochka Nezvanova) khiến tên tuổi ông dần rơi
vào quên lãng. Nhiều người nghĩ rằng tiên đoán của Nekrasov đã sai. Chỉ có
Nekrasov vẫn tin tưởng vào tài năng của Dostoevsky. Hai người giữ một
mối quan hệ hữu hảo thân ái cho đến tận ngày Nekrasov qua đời mấy chục
năm sau.
Biến cố mang tính bước ngoặt lớn nhất trong cuộc đời Dostoevsky là
khi ông bị bắt giam và bị kết án tử cùng vài người khác vì tham gia các hội
nhóm có tư tưởng chống đối Sa hoàng. Ngày hành hình, những tội nhân
đứng trong thời tiết lạnh giá để chờ đợi một loạt súng mà vào phút chót bị
bãi bỏ bởi một lệnh ân xá từ Sa hoàng, thay vào đó bằng cái án khổ sai
Siberia. Bốn năm phát vãng Siberia này làm căn bệnh động kinh đã có trước
đó của Dostoevsky thêm nặng, và dường như đã thay đổi vĩnh viễn con
người ông. Hết hạn lưu đày, Dostoevsky phải phục vụ trong quân ngũ ở
Siberia. Quãng thời gian này khiến ông vỡ mộng với những tư tưởng
“phương Tây” và nghiêng dần về phía bảo thủ; cùng với những năm tháng
