đổi hẳn. Bà thường nhìn Ilyusha nằm trong góc nhà và nghĩ ngợi. Bà bắt đầu
im lặng, trầm lắng nhiều hơn, và nếu có khóc thì khóc khe khẽ, để khỏi ai
nghe thấy. Ông đại úy nhận thấy sự thay đổi đó ở vợ, lòng băn khoăn chua
xót. Lúc đầu bọn trẻ đến thăm Ilyusha chỉ làm bà bực tức, nhưng rồi tiếng ồn
ào vui vẻ và những chuyện chúng kể khiến bà thích thú, rốt cuộc bà mến
chúng đến nỗi nếu chúng không đến nữa thì có lẽ bà buồn lắm. Khi bọn trẻ
kể chuyện hay chơi đùa, bà cười và vỗ tay. Có những đứa bà gọi đến và hôn
chúng. Bà mến nhất Smurov. Còn về ông đại úy thì việc bọn trẻ đến nhà
đem lại niềm vui sướng hân hoan và thậm chí hy vọng rằng bây giờ Ilyusha
sẽ hết buồn và có lẽ sẽ mau bình phục hơn.
Mặc dù rất lo sợ cho Ilyusha, cho đến phút chót, không lúc nào ông hồ
nghi về việc con trai ông sẽ đột nhiên bình phục. Ông sùng kính đón tiếp các
vị khách nhỏ tuổi, quanh quẩn bên bọn trẻ, chiều chuộng chúng, sẵn sàng
cõng chúng trên lưng, thậm chí đã toan cõng thực, nhưng Ilyusha không ưa
trò chơi ấy, vì thế trò đó bị bỏ. Ông mua quà bánh cho chúng, hạt dẻ, bánh
bàng, pha trà, làm bánh kẹp nhân. Cần nói rõ rằng suốt thời gian ấy ông
không hề túng tiền. Ông đã nhận hai trăm rúp của Katerina Ivanovna, đúng
như Alexey đoán trước. Sau đó, biết tỉ mỉ hơn về hoàn cảnh nhà họ và về
bệnh tình của Ilyusha, nàng đích thân đến thăm, làm quen với cả gia đình,
thậm chí làm cho cả bà vợ dở khôn dở dại của ông đại úy cũng mê nàng. Từ
đó, sự hào hiệp của nàng không hề giảm đi, còn ông đại úy, khiếp sợ nghĩ tới
việc thằng con ông chết, đâm ra quên hẳn khí khái trước kia và chịu nhận
của ban ơn.
Suốt thời gian đó, bác sĩ Herzenstube, theo lời mời của Katerina
Ivanovna, cứ một ngày lại đến thăm người ốm một cách chu đáo, nhưng sự
chữa chạy của ông chẳng mấy hiệu nghiệm, còn thằng bé phát khiếp lên vì
phải uống thuốc của ông. Nhưng hôm ấy, tức là sáng chủ nhật, ở nhà ông đại
úy người ta đang chờ một bác sĩ mới từ Moskva về, ở Moskva ông là người
danh tiếng. Katerina Ivanovna chi một món tiền lớn mời ông từ Moskva về,
không phải để chữa cho Ilyusha, mà nhằm một mục đích khác sau đây sẽ có
