thang khắp thế giới, và một số tàu chiến không thể hoạt động được vì không
có thủ thuỷ đoàn. Làm việc thường xuyên như thế giúp cho họ thạo nghề,
nhưng việc thiếu hụt nhân lực phải được bù đắp bằng việc tuyển dụng một
cách bừa bãi cả những người ốm yếu, làm giảm đáng kể chất lượng của cả
đơn vị. Muốn hiểu rõ chất lượng của thuỷ thủ đoàn trên những con tàu ngày
đó chỉ cần đọc các báo cáo được gửi cho Anson, khi ông này khởi hành
chuyến đi vòng quanh thế giới, hoặc các bản báo cáo gửi cho Hawke, khi
ông này chuẩn bị ra mặt trận là đủ. Ngày nay, hầu như không thể tin được là
chất lượng lại kém đến như thế, và kết quả lại đáng buồn đến như thế.
Nhưng đó không chỉ là vấn đề sức khoẻ, thuỷ thủ đoàn hoàn toàn không phù
hợp với điều kiện sống trên biển, ngay cả trong những hoàn cảnh thuận lợi
nhất, cả trong hải quân Pháp lẫn hải quân Anh đều cần phải tiến hành thanh
lọc ngay hàng ngũ sĩ quan. Đấy là những ngày tháng vàng son cho những
người gần gũi với hoàng gia và có ảnh hưởng chính trị. Hơn nữa, sau một
thời gian hoà bình kéo dài, không thể tập hợp ngay lập tức những người
tưởng chừng như tốt nhất, tức là những người có thể vượt qua được thử
thách và thể hiện được trách nhiệm trong thời chiến. Trong cả hai nước,
người ta đều có xu hướng dựa vào các sĩ quan đã từng thể hiện sức lực cách
đó cả một thế hệ, và kết quả không được mĩ mãn cho lắm.
Tháng 10 năm 1739, Anh tuyên chiến với Tây Ban Nha, tất nhiên
những cố gắng đầu tiên của Anh là nhằm trực tiếp vào các thuộc địa của Tây
Ban Nha ở Mỹ, đấy vừa là nguyên nhân của cuộc tranh chấp vừa là miếng
mồi béo bở và dễ dàng. Cuộc viễn chinh đầu tiên dưới quyền chỉ huy của đô
đốc Vernon lên đường vào tháng 11 cùng năm, và đã đánh chiếm Porto Bello
bằng một cuộc tấn công táo bạo, bất ngờ, nhưng chỉ tìm được ở đấy một số
tiền không lớn là 10.000 đô la mà thôi, chiến thuyền Tây Ban Nha đã đem
toàn bộ đi từ trước. Trên đường quay trở về Jamaica, Vernon nhận được khá
nhiều tàu tăng viện và một đơn vị lục quân gồm 12.000 người cũng liên kết
với ông. Với một lực lượng tăng cường như thế, trong các năm 1741 và
1742 Vernon tiếp tục tấn công Cartagena và Santiago de Cuba, nhưng cả hai
lần đều thất bại. Đô đốc hải quân và tướng lục quân cãi nhau, đó không phải
là chuyện hiếm gặp trong thời đó, vì người nọ không nắm được công việc
