Những con thuyền phẳng đáy chuyên dùng vào việc chuyển quân được đóng
ở Havre, Dunkirk, Brest và Rochefort. Mục đích là đưa 50.000 quân đổ bộ
vào Anh, trong khi 12.000 quân khác sẽ đổ bộ vào Scotland. Người ta đã
tiến hành trang bị cho hai hải đoàn, hải đoàn nào cũng mạnh, một hải đoàn ở
Toulon, hải đoàn thứ hai ở Brest. Hai hải đoàn này sẽ gặp nhau ở Brest, và
đấy sẽ là bước đầu tiên trong một công trình vĩ đại.
Nhưng công trình này đã thất bại ngay tại đây, vì Anh đã chiếm được
Gibraltar và lực lượng hải quân của họ mạnh hơn. Dường như không thể tin
được rằng, một người cứng rắn và tự tin như William Pitt mà ngay từ năm
1757 đã đề nghị trả cho Tây Ban Nha đài quan sát mà Anh có thể theo dõi
con đường giữa Địa Trung Hải và Đại Tây Dương để đổi lấy việc nước này
đã giúp chiếm Minorca. May cho Anh là Tây Ban Nha đã từ chối. Năm
1759, đô đốc Boscawen nắm quyền chỉ huy hạm đội Địa Trung Hải của
Anh. Trong khi tấn công mấy tàu khu trục của Pháp trên đường đi Toulon,
một vài tàu của ông bị hỏng, ông phải đưa cả hải đoàn vào Gibraltar sửa
chữa; nhưng ông đã cẩn thận hạ lệnh cho những tàu khu trục đậu cách xa
nhau một khoảng nhất định, và phải bắn đại bác báo tin kịp thời khi tàu Pháp
đến gần. Lợi dụng lúc Boscawen đi vắng và nhằm thực hiện mệnh lệnh được
giao, ngày 5 tháng 8, thiếu tướng hải quân De la Clue cùng với 12 tàu chiến
rời Toulon, ngày 17 thì đến eo biển Gibraltar. Gió đông thổi mạnh, đưa đoàn
chiến thuyền của ông đi nhanh vào Đại Tây Dương. Mọi việc dường như
đều thuận lợi, sương mù và màn đêm buông xuống khiến người trên bờ
không nhìn thấy họ, nhưng họ vẫn nhìn thấy nhau. Nhưng bóng một tàu khu
trục Anh bỗng xuất hiện với khoảng cách khá gần. Ngay khi vừa nhìn thấy
đoàn chiến thuyền, những người trên chiếc khu trục biết rằng đấy là quân
địch cho nên họ lập tức ghé vào bờ và bắn súng báo hiệu. Đuổi theo cũng vô
ích, chỉ còn cách là bỏ chạy. Hi vọng sẽ chạy thoát khỏi cuộc săn đuổi mà
viên thiếu tướng hải quân Pháp biết chắc rằng sẽ xảy ra, ông cho thuyền
chạy theo hướng bắc tây bắc để đi ra biển, nhưng không hiểu do cẩu thả hay
bất mãn mà một viên sĩ quan hải quân đã gợi ý là nên tắt hết đèn trên tàu.
Kết quả là 5 trong số 12 tàu đã đi theo hướng bắc và sáng hôm sau thì tới
Cadiz, họ không còn nhìn thấy vị chỉ huy của mình ở đâu nữa. Sáng ra, De
