Họ thường được lệnh là nếu buộc phải đánh nhau thì cũng tìm mọi cách tránh những cuộc đụng
độ khốc liệt để không phải hi sinh những hải đội của mình. Vì vậy, họ cho rằng phải rút lui
ngay khi trận đánh trở nên khốc liệt. Do đó họ đã có thói quen không hay là tự động nhường
trận địa cho quân địch ngay cả khi quân địch yếu hơn nhưng tỏ ra kiên quyết tranh đoạt với họ.
Như vậy là chúng ta đã đưa hạm đội ra đối địch với quân địch chỉ với mục đích là rút lui một
cách nhục nhã ngay khi họ xuất hiện, thụ động chứ không chủ động tham chiến, đánh nhau để
rồi cuối cùng là thua, phá hoại tinh thần của hải quân để giữ sức mạnh vật chất. Đấy là tinh thần
chung, mà Charles Dupin, bộ trưởng Pháp thời đó, đã nói một cách cực kì chính xác. Kết quả
thì ai cũng biết.”
Vừa thấy Louis XVI dùng những lời lẽ oai hùng như thế, những người
khác lập tức nói với đô đốc D’Orvilliers bằng giọng điệu khiêm tốn hơn
nhiều. Người ta bảo với ông rằng, nhà vua biết được sức mạnh của hạm đội
và ngài tin rằng ông sẽ thận trọng trong những việc cần phải làm khi mà
toàn bộ lực lượng hải quân của Pháp đang nằm dưới quyền chỉ huy của ông.
Trên thực tế, hai hạm đội gần như tương đương, nếu không có những thông
tin chi tiết về trang bị của từng con tàu thì không thể nói được bên nào mạnh
hơn bên nào. Cũng như nhiều người có trách nhiệm trước đó, D’Orvilliers
đứng trước hai mệnh lệnh trái ngược, nếu không hoàn thành mệnh lệnh này
hay mệnh lệnh kia thì chắc chắn ông sẽ bị người ta mang ra trừng trị, trong
khi chính phủ lại có kẻ giơ đầu chịu báng cho rồi.
Xem xét sức mạnh tương đối của hai lực lượng hải quân, cả về vật chất
lẫn tinh thần, chắc chắn sẽ đưa chúng ta đến giai đoạn khởi đầu của cuộc
chiến tranh cách mạng Mỹ. Trước khi tìm hiểu cuộc chiến tranh này, có lẽ
cũng cần dẫn ra ở đây đánh giá sơ bộ toàn lực lượng hải quân Anh – mặc dù
không có thông tin chi tiết hơn – qua báo cáo của người đứng đầu bộ hải
quân trước Viện nguyên lão vào tháng 11 năm 1777, tức là chỉ mấy tháng
trước khi nổ ra chiến tranh với Pháp. Đáp lại lời phàn nàn của phe đối lập về
sự nhỏ bé của hạm đội eo biển Manche, ông nói như sau:
“Hiện nay, chúng ta có 42 tàu chiến đang hoạt động ở Anh (không kể nhũng con tàu đang
hoạt động ở nước ngoài), trong đó 35 chiếc đã đủ người và sẵn sàng ra khơi khi có lệnh… Tôi
