dù đây là những hòn đảo trung lập, nhưng chúng có vai trò chẳng khác gì
đảo Nassau trong cuộc nội chiến ở Mỹ và là kho chứa hàng lậu cực lớn. Như
vậy, phần lớn số hàng này đã rơi vào tay Anh.
Năm 1780 là một năm đáng thất vọng đối với Mỹ. Trận đánh ở Camden
dường như đã đặt được ách thống trị của Anh ở South Carolina, thậm chí
quân địch còn nuôi hi vọng chiếm cả North Carolina và Virginia nữa. Vụ
phản bội của Arnoid diễn ra sau đó càng làm người ta chán nản hơn, chiến
thắng ở khu vực núi Hoàng đế (King’s Mountain) cũng chỉ khắc phục được
phần nào mà thôi. Sự giúp đỡ mạnh mẽ của Pháp là tín hiệu đáng mừng nhất
trong tình hình lúc đó. Nhưng sự giúp đỡ cũng gặp trở ngại: đoàn quân tăng
viện thứ hai đã bị hải quân Anh ngăn chặn, không cho ra khỏi cảng Brest;
trong khi De Guichen không xuất hiện mà Rodney lại tới, làm cho tất cả
những niềm hi vọng mà người ta gán cho chiến dịch này đều trở nên hão
huyền.
Tuy nhiên, giai đoạn của những hành động nóng bỏng và quyết liệt đã
cận kề. Bá tước De Grasse cùng với 26 tàu chiến và một đoàn tàu vận tài lớn
rời cảng Brest vào hạ tuần tháng 3 năm 1781. Khi đến gần quần đảo Azores,
5 tàu dưới quyền chỉ huy của Suffren tách khỏi đoàn để đi Đông Ấn. Sau
đây ta sẽ còn được nghe nói nhiều về ông này. De Grasse nhìn thấy
Martinique vào ngày 28 tháng 4, Đô đốc Hood (Rodney vẫn còn ở đằng sau
đảo St. Eustatius) đang bao vây Fort Royal – hải cảng và kho quân khí của
Pháp cùng với 4 con tàu – đang ở dưới chiều gió, so với hòn đảo, thì nhận
được tin về hạm đội đối phương. Hood có hai khả năng lựa chọn – một,
ngăn không cho 4 con tàu đang bị bao vây liên kết với đội tàu đang tới, và
thứ hai, ngăn không cho đoàn tàu này tiến vào khu vực giữa hải đoàn của
ông ta và vịnh Gros Ilot trên đảo Santa Lucia. Thay vì làm thế trong 24 giờ
tiếp theo, bằng cách chiếm lấy vị trí đầu gió so với đảo Diamond Rock thì
hạm đội của ông lại đi mãi xuống cuối chiều gió, nên De Grasse, sau khi đi
qua eo biển vào ngày 29, đã hướng về phía Fort Royal, trong khi vẫn để
đoàn tàu mà ông ta hộ tống đi giữa hạm đội và hòn đảo kia. Do sai lầm như
thế mà Hood đã bị Rodney kịch liệt phê phán, nhưng đấy có thể là do gió
