sang hướng bắc qua Camden vào North Carolina. Ngày 16 tháng 8 năm
1780, tướng Gates bị đánh bại hoàn toàn ở Camden; và trong suốt 9 tháng
sau, quân Anh dưới quyền chỉ huy của Cornwallis liên tục tìm cách tàn phá
North Carolina. Những chiến dịch này – việc mô tả chúng nằm ngoài đề tài
trực tiếp của chúng ta – đã kết thúc bằng việc tướng Cornwallis – mặc đù đã
thu được nhiều thắng lợi trong những trận đánh khốc liệt – bị kiệt quệ và
phải lui về phía bờ biển, để rồi cuối cùng lùi hẳn về Wilmington, nơi dự
phòng cho những trường hợp như thế. Đối thủ của ông ta, tướng Greene, lúc
đó lại đưa quân Mỹ về bang South Carolina. Quân của Cornwallis, lúc đó đã
quá yếu, không thể nghĩ đến việc kiểm soát hay thậm chí xâm nhập vào
vùng đất đối địch, chỉ còn cách lựa chọn là quay về Charleston, nhằm củng
cố lực lượng ở đấy và lực lượng Anh đã bị lung lay ở South Carolina, hay
quay lên hướng bắc, trở lại Virginia, nhằm liên kết với lực lượng viễn chinh
nhỏ dưới quyền các tướng Phillips và Arnold đang hoạt động trên sông
James. Rút lui là thừa nhận những cuộc hành quân mệt mỏi và những trận
chiến đấu trong suốt mấy tháng qua chẳng đem lại kết quả gì, và vị tướng
sẵn sàng tự khẳng định rằng chiến trường thực sự là Chesapeake, dù rằng
ngay cả New York cũng phải bỏ. Tổng tư lệnh, Sir Henry Clinton, không
bao giờ chấp nhận quan điểm đó, đấy chính là cách biện hộ cho việc hành
động mà không hỏi ý kiến của ông. “Các chiến dịch ở Chesapeake”, ông
viết, “bao giờ cũng có rủi ro rất lớn, trừ phi chúng ta bảo đảm được sức
mạnh vượt trội trên biển. Tôi phát run mỗi khi nghĩ đến tai hoạ mà chúng có
thể gây ra.” Về phần Cornwallis, sau khi nắm chắc được công việc, ông ta
cho lực lượng của mình rời Wilmington vào ngày 25 tháng 4 năm 1781 và
liên kết với lực lượng Anh đã có mặt ở Petersburg vào ngày 20 tháng 5. Lực
lượng liên hợp lúc này lên đến 7.000 người. Sau khi đã buộc phải rút lui từ
khu vực ở South Carolina về Charleston, vẫn còn hai trung tâm quyền lực
của Anh – ở New York và Chesapeake. Vì New Jersey và Pennsylvania còn
nằm trong tay quân Mỹ nên việc liên lạc giữa hai khu vực này hoàn toàn phụ
thuộc vào đường biển.
Mặc dù phê phán hành động của Cornwallis, chính Clinton lại sẵn sàng
liều đưa một lực lượng lớn tới Chesapeake. Một đơn vị gồm 16.000 người
