thuộc địa của Hà Lan ở Tây Ấn và ở Nam Mỹ, những mệnh lệnh tương tự
cũng được gửi tới Đông Ấn, đại sứ Anh ở Hague được triệu hồi về nước.
Bốn ngày sau, Anh tuyên chiến với Hà Lan. Như vậy là, tác động chính của
Phe trung lập có vũ trang đối với cuộc chiến là đã biến các thuộc địa và nền
thương mại của Hà Lan thành miếng mồi ngon cho những con tàu tuần
dương Anh. Kẻ thù mới không phải là vấn đề đối với Anh, vị trí địa lí của
nước này đã ngăn chặn một cách hữu hiệu khả năng liên kết của hạm đội Hà
Lan với những kè thù khác của Anh. Các thuộc địa của Hà Lan trên khắp thể
giới – đó là nói ở những nơi không được Pháp bảo vệ – đều rơi vào tay Anh,
trong khi đó trận chiến đẫm máu, nhưng chẳng cho ta một bài học nào, giữa
hạm đội Anh và Hà Lan ở biển Bắc trong tháng 8 năm 1781 là chiến thắng
duy nhất thể hiện lòng dũng cảm và tính kiên cường vốn có của người Hà
Lan.
Năm 1781 – năm quyết định trong cuộc chiến tranh giành độc lập của
Mỹ, được đánh dấu ở châu Âu bằng những cuộc chuyển quân đầy ấn tượng
của những hạm đội lớn, nhưng kết quả thì không đáng kể. Cuối tháng 3 năm
đó, De Grasse rời Brest với 26 tàu chiến. Ngày 29 ông giao cho Suffren chỉ
huy 5 con tàu trong số đó lên đường đi Đông Ấn, còn mình thì tiếp tục hành
trình và đã giành thắng lợi ở Yorktown, nhưng lại bị đại bại ở Tây Ấn. Ngày
23 tháng 6, De Guichen rời Brest đi Cadiz với 18 tàu chiến, 30 tàu Tây Ban
Nha đợi ông ở đó. Ngày 22 tháng 7, đoàn quân đông đảo này lên đường đi
Địa Trung Hải, sau khi cho 14.000 chiến binh đổ bộ lên Minorca, cả đoàn lại
tiếp tục đi về phía eo biển Manche.
Trong năm nay, người Anh phải chú ý trước hết đến việc ngăn chặn
những mối đe doạ đối với Gibraltar. Pháo đài bị vây hãm này đã không nhận
được tiếp tế kể từ ngày Rodney ghé thăm, tức là từ tháng 1 năm trước, và
hiện đang lâm vào tình cảnh thiếu thốn nghiêm trọng, lương thực thực phẩm
vừa thiếu vừa kém chất lượng, bánh bị mọt ăn còn thịt thì thiu thối. Bên
cạnh những nỗi kinh hoàng và hỗn loạn của một trong những cuộc vây hãm
dài nhất và nặng nề nhất trong lịch sử, binh sĩ còn phải chịu đựng nhiều đau
khổ hơn, vì ở đó còn có quá nhiều thường dân, trong đó có cả vợ con và gia
