mạnh của Tây Ban Nha tạo ra trong những ngày xa xưa đã bị người ta lãng
quên, người ta còn quên cả những bài học đẫm máu và đắt giá do những
tham vọng và sức mạnh bị thổi phồng một các quá đáng của Louis XIV gây
ra trong thời gian gần đây. Anh đang xây dựng một cách kiên trì và công
khai lực lượng giữ thế thượng phong thứ ba ngay trước mắt các chính khách
châu Âu. Lực lượng này sẽ được sử dụng theo lối ích kỉ và gây hấn, tuy
không đến nỗi tàn bạo như những thế lực trước kia, nhưng lại hiệu quả hơn
nhiều. Đó là sức mạnh trên biển, hoạt động của nó lặng lẽ hơn, không có
tiếng loảng xoảng của vũ khí, và thường khó nhận ra hơn, mặc dù vẫn lộ rõ
trên mặt biển. Khó mà phủ nhận được rằng việc Anh kiểm soát vô giới hạn
mặt biển trong suốt giai đoạn được chọn làm đối tượng nghiên cứu của
chúng ta là tác nhân quân sự quan trọng nhất, tác nhân quyết định kết quả
cuối cùng của phần lớn các cuộc chiến tranh trong thời gian đó
. Nhưng sau
hoà ước Utrecht người ta đã không nhận ra ảnh hưởng của tác nhân này, cho
nên Pháp, do động cơ cá nhân của những người cầm quyền, đã cùng Anh
chống lại Tây Ban Nha trong suốt mười hai năm. Sau khi Pleuri cầm quyền
vào năm 1726, mặc dù chính sách có thay đổi, nhưng lực lượng hải quân
Pháp vẫn bị bỏ quên, chỉ có một đòn đánh duy nhất vào Anh, đó là việc
phong hoàng tử của dòng họ Bourbon, kẻ thù truyền kiếp của Anh, làm vua
cả hai hòn đảo Sicily vào năm 1736. Khi nổ ra cuộc chiến tranh với Tây Ban
Nha vào năm 1739, hải quân Anh có nhiều tàu chiến hơn liên quân Pháp-
Tây Ban Nha. Sự vượt trội về số lượng tàu chiến còn gia tăng trong suốt
cuộc chiến tranh kéo dài hai mươi lăm năm. Trong những cuộc chiến tranh
này, ban đầu Anh đã hành động theo bản năng, nhưng sau đó với mục đích
rõ ràng, với một chính phủ có nhận thức đúng đắn về cơ hội và khả năng sức
mạnh trên biển của họ, đã nhanh chóng xây dựng được một đế chế thực dân
đầy sức mạnh, đặc tính của những người đi khai phá thuộc địa và sức mạnh
của hạm đội chính là nền tảng không gì lay chuyển nổi của đế chế này. Còn
trong các vấn đề thực sự của châu Âu chỉ tài sản – thành quả sức mạnh trên
biển của nước này đã tạo cho nó vai trò trong suốt thời kì này. Hệ thống trợ
cấp, bắt đầu hình thành khoảng năm mươi năm trước khi xảy ra cuộc chiến ở
Marlborough và sau những cuộc chiến tranh của Napoleon chừng năm mươi
