như những căn nhà xung quanh, những đám khói bay lên trong không khí
tĩnh lặng, và từ những con thuyền đậu khắp xung quanh bay ra mùi cá rán
và mùi lá thuốc.
Họ buộc thuyền gần ngay Phòng họp mặt, tại một nơi buộc thuyền Tony
nói được gia đình anh dùng trong nhiều thế hệ. Lúc này Mẹ Costa đang nổi
lửa đặt chảo lên lò với hai con lươn béo cùng một nồi bột khoai tây. Tony
và Kerim bôi dầu lên tóc, khoác lên mình những chiếc khăn quàng cổ đốm
xanh dương, lồng đầy vào ngón tay những chiếc nhẫn bạc và đi thăm những
người bạn thân thiết trên các thuyền lân cận rồi uống một hai cốc tại quán
rượu gần nhất. Họ quay về với những tin quan trọng.
“Chúng ta đến đây vừa đúng lúc. Cuộc họp sẽ được tổ chức chính vào
đêm nay. Trong trấn người ta đồn đại, mẹ có biết người ta nói gì không,
người ta nói đứa trẻ mất tích đi trên một con thuyền của người Gypsy, nó sẽ
xuất hiện đêm nay tại buổi họp mặt!”
Anh cười to và làm tóc Lyra rối bù. Kể từ khi họ vào Vùng đầm lầy, anh
càng lúc càng dễ chịu hơn, như thể sự ủ rũ hung tàn trên khuôn mặt anh chỉ
là một sự cải trang. Lyra cảm thấy hồi hộp ngày càng tăng thêm trong lồng
ngực khi cô ăn uống thật nhanh và rửa bát đũa trước khi chải đầu, đút chiếc
Chân-kế vào túi chiếc áo khoác da sói và nhảy lên bờ cùng những gia đình
khác leo lên con dốc dẫn đến Phòng họp mặt.
Cô đã tưởng Tony nói đùa. Cô nhanh chóng nhận thấy anh không đùa,
hoặc cô không giống một người Gypsy như mình nghĩ, vì rất nhiều người
nhìn ngó, lũ trẻ con chỉ trỏ, đến lúc họ đến những cánh cửa lớn của Phòng
họp mặt họ đi riêng lẻ, còn bên kia là cả một đám đông, họ đi lùi lại phía
sau để nhìn ngó và nhường đường.
Lyra bắt đầu cảm thấy thực sự bồn chồn. Cô nép sát vào Mẹ Costa,
Pantalaimon phình to hết mức nó có thể và chọn hình dáng con báo để làm
cô yên lòng. Mẹ Costa bước từng bước như thể không có gì trên đời này có
