Trong bất kỳ trường hợp nào, vẫn có điều gì đó khác để suy nghĩ. Mấy
tuần gần đây, khắp các đường phố nổi lên một lời đồn đại. Lời đồn này
khiến một số người bật cười, một số người im lặng, như thể một số người
phỉ báng ma quỷ, những người khác lại sợ chúng. Không biết vì nguyên
nhân gì, trẻ con bắt đầu biến mất.
Chuyện xảy ra như thế này.
Phía Đông dọc theo đường cao tốc lớn của song Isis đầy những chiếc
thuyền chở gạch, thuyền chở đầy nhựa đường và thuyền chở ngũ cốc đang
trên đường đi qua Henley và Maidenhead xuống Teddington, nơi thủy triều
từ biển German tràn tới, và đậu bến ở Mortlake. Những chiếc thuyền đi tới,
và đậu bến ở Mortlake. Những chiếc thuyền đi qua ngôi nhà của pháp sư
nổi tiếng Dee, qua Falkeshall, nơi những dòng suối băng rôn vào buổi sáng,
những ngọn đèn treo trên cây và pháo hoa vào ban đêm. Thuyền đi qua
Cung điện Nhà Trắng - nơi đức vua chủ trì Hội đồng nhà nước mỗi tuần;
qua tháp Shot rồi xuống tiếp phía dưới, nơi dòng sông, rộng lớn và nhiều
rác bẩn, trải rộng chỗ uốn lượn của mình về phía Nam.
Đây là Limehouse, nơi trẻ con biến mất.
Cậu bé có tên Tony Makarios. Mẹ cậu nghĩ rằng cậu đã lên chín tuổi
nhưng trí nhớ của chị tồi đến mức đã bị rượu hủy hoại, có thể cậu mới tám
tuổi, hoặc đã mười tuổi rồi. Tên đệm của cậu là Greek, nhưng cũng giống
như số tuổi, đây chỉ là suy đoán của người mẹ, vì trông cậu giống người
Trung Quốc hơn là người Hi Lạp. Cậu còn thừa hưởng dòng máu Ai-len,
Skraeling và Lascar từ bên họ ngoại. Tony không thông minh lắm, nhưng
cậu có sự dịu dàng vụng về khiến đôi khi cậu đến ôm mẹ thật lâu và đặt
một nụ hôn ấm áp vào má mẹ. Người phụ nữ khốn khổ thường quá say để
làm như vậy lại với con, nhưng chị cũng đáp lại đủ nồng nhiệt, khi nhận ra
điều gì đang xảy ra.
