“Có, cứ để lại đó. Hãy chú ý suốt buổi tối gạt bấc đèn, nghe chưa?”
Người quản gia hơi cúi mình và quay đi, con nhân tinh ngoan ngoãn chạy
lon ton theo ông ta. Từ nơi không-lý-tưởng-lắm-để-ẩn-náu, Lyra quan sát
ông Hiệu trưởng đi đến chiếc tủ quần áo lớn làm từ gỗ sồi đặt trong góc
phòng, lấy ra chiếc áo choàng trên mắc và chật vật khoác lên người. Ông
Hiệu trưởng là một người quyền lực, nhưng ông ta đã hơn bảy mươi tuổi
rồi, cử chỉ của ông có vẻvất vả và chậm chạp. Nhân tinh của ông Hiệu
trưởng có hình dáng một con quạ, ngay khi ông mặc xong áo khoác, nó
nhảy từ trên tủ quần áo xuống và đậu lên vai phải ỗ đứng quen thuộc của
nó.
Lyra có thể cảm thấy Pantalaimon đang vẫy râu một cách lo lắng, dù
không tạo ra một tiếng động nào. Còn với cô, cô đang cảm thấy hứng thú
một cách dễ chịu. Người khách mà ông Hiệu trưởng nói đến, ngài Asriel, là
chú của cô, người đàn ông cô ngưỡng mộ và cũng rất e sợ. Người ta nói
ông dính dáng đến chính trị, đến những cuộc thám hiểm bí mật và đến cuộc
chiến sắp tới, và cô không bao giờ biết lúc nào ông sẽ xuất hiện. Ông là
hung dữ, nếu bắt gặp cô ở đây, cô sẽ bị phạt nặng, nhưng cô có thể chịu
được nếu điều đó xảy ra.
Tuy thế, những điều cô được chứng kiến tiếp theo đã hoàn toàn thay đổi
mọi chuyện.
Ông hiệu trưởng rút ra từ trong túi áo một gói giấy và đặt lên bàn. Ông
rút chiếc nắp đậy khỏi miệng chiếc bình chứa thứ rượu đặc màu vàng, mở
gói giấy và đổ một dòng bột trắng vào bình tước khi vò nát tờ giấy rồi vứt
nó vào ngọn lửa. Sau đó ông ta rút một chiếc bút chì trong túi và khuấy
rượu cho đến khi chất bột tan hết, rồi đậy nắp bình lại.
Con nhân tinh của ông ta kêu khẽ một tiếng. Ông Hiệu trưởng trả lời lại
bằng giọng rất nhỏ và nhìn quanh bằng đôi mắt đục ngầu sùm sụp trước khi
đi khỏi qua cánh cửa đã đi vào.
