Nan đi ngay sau bữa tối. Cô bé phải đi trước khi trời tối nếu không cô sẽ
không còn can đam. Cô bé đi mà mặc áo đầm chơi vải bông kẻ ô, không
dám thay, sợ Susan hay mẹ hỏi vì sao. Vả chăng, thật ra mọi áo đầm đẹp
của cô bé đều thuộc về Cassie Thomas. Nhưng cô bé mặc cái tạp dề mới mà
Susan may cho cô... cái tạp dề nhỏ xíu xinh xắn có viền trang trí vỏ sò, viền
vỏ sò màu đỏ Thổ Nhĩ Kỳ. Nan thích cái tạp dề đó. Chắc hẳn Cassie
Thomas sẽ không giận cô bé lắm.
Cô bé đi xuống làng, băng qua làng, ngang con đường cầu tàu, xuống
đường cảng, một bóng dáng bé nhỏ hào hiệp, bất khuất. Nan không hề biết
mình là một anh hùng. Trái lại cô cảm thấy rất xấu hổ về mình vì thật khó
làm điều gì đúng và công bằng, khó mà không giận Cassie Thomas, rất khó
mà không sợ Jimmy Sáu Ngón, rất khó mà không quay đầu lại chạy về Bên
Ánh Lửa.
Đó là một buổi chiều tối sầm. Một đám mây đen nặng nề lơ lửng ra đến
tận biển, như một con dơi đen lớn. Ánh chớp từng hồi chập chờn bên trên
cảng và mấy ngọn đồi cây cối um tùm xa hơn. Cụm nhà ngư dân ở Cửa
Vịnh thấm đẫm ánh sáng đỏ thoát ra từ dưới đám mây. Đây đó từng vũng
nước lấp lánh như những viên hồng ngọc khổng lồ. Một con tàu buồm trắng
lặng lẽ đang lững lờ trôi qua mấy đụn cát mù sương về đại dương bí ẩn gọi
mới, lũ mòng biển kêu kỳ lạ.
Nan không thích cái mùi của nhà dân chài hay mấy đám trẻ con lem luốc
đang chơi đùa đánh nhau la hét trên cát. Chúng tò mò nhìn Nan khi cô bé
dừng lại hỏi chúng đâu là nhà của Jimmy Sáu Ngón.
“Nhà đằng kia kìa,” một thằng nhỏ vừa nói vừa chỉ. “Mày có chuyện gì
với ông đó?”
“Cám ơn” Nan nói, quay đi.
“Mày không biết xử sự khá hơn hả?” một đứa con gái la lên. “Hợm quá
không trả lời nổi một câu cho lịch sự!”
Thằng bé sấn tới trước mặt cô.
“Thấy cái nhà sau lưng nhà Thomas kia không?” Nó nói. “Trong đó có
con rắn nước nên tao sẽ nhốt mày trong đó nếu không chịu nói tao nghe
mày cần gì ở Jimmy Sáu Ngón.”
