vào mỗi buổi tối mùa đông, khi mọi tẩu thuốc đã được châm lên và cánh
con trai tha hồ tâng bốc những mối hiểm nguy chúng đã trải qua, George lại
đem nó ra trưng cho mọi người thấy, và câu chuyện giật gân được kể lại,
mỗi lần lại có thêm nhiều tình tiết thổi phồng mới mẻ.
Harris thoát nạn, chỉ bị một vết thương ngoài da.
Sau đó tôi tự mình giữ cái hộp, lấy cọc đập nó cho đến khi mệt lả và
chẳng còn chút hăng hái nào, tới lúc đó Harris bèn tiếp quản.
Chúng tôi đập nó bẹp dí dị, chúng tôi đập nó vuông vắn trở lại, chúng
tôi đập nó thành đủ dạng hình học trên đời, ấy vậy mà vẫn không thể nào
đục nổi một lỗ trên hộp. Rồi George đi đến chỗ cái hộp và đập nó thành một
hình thù gớm guốc kỳ lạ, quái dị và đáng sợ đến mức hắn đâm khiếp và
quẳng cái cọc đi. Thế rồi cả ba chúng tôi ngồi trên bãi cỏ xung quanh mà
ngắm nó.
Có một vết lõm to trên nắp hộp trông không khác gì cái mồm cười nhăn
nhở, và nó làm chúng tôi điên tiết, vì thế Harris bèn lao đến chỗ cái hộp dứa
và chộp lấy nó, quẳng nó thật xa vào giữa lòng sông và khi nó chìm chúng
tôi còn ném theo hàng bao nhiêu lời chửi rủa, rồi cả bọn lên thuyền, chèo
thật xa khỏi nơi ấy, không dừng lại cho tới khi đến Maidenhead.
Tự bản thân Maidenhead đã có cái vẻ quá trưởng giả để có thể khiến
người ta thấy dễ chịu. Đó là nơi lai vãng của những tay sông nước bảnh bao
cùng người bạn đường nữ giới ăn mặc đỏm dáng. Đó là thị trấn của những
khách sạn phô trương, chủ yếu là nơi lui tới của các anh chàng công tử bột
và các nàng vũ nữ ba lê. Đó là cái bếp phù thủy, nơi sản sinh ra những con
quái vật của dòng sông - những thuyền máy hơi nước. Ngài công tước của
Ký sự London luôn có “nơi chốn nhỏ xinh” của mình tại Maidenhead; và
nữ nhân vật chính của cuốn tiểu thuyết ba tập ấy luôn ăn tối tại nơi này khi
bà đi du hí với chồng ai đó.
Chúng tôi đi qua Maidenhead thật nhanh, rồi chậm lại và thong dong
băng qua khoảng sông rộng giữa cửa sông Boulter và Cookham. Rừng
Cliveden vẫn khoác bộ váy mùa xuân thanh nhã của nó, và vươn mình lên
