“Chèo bên phải anh… anh ấy, thằng đần kia! Quay lại bên trái. Không,
không phải anh, anh kia cơ… mặc kệ lái đấy, không phải thế, cả hai anh.
Không phải như thế. Ôi, anh…!”
Thế rồi họ đành hạ một cái xuồng xuống và đến để hỗ trợ chúng tôi; rồi
sau mười lăm phút nỗ lực, họ sẽ giúp chúng tôi tránh khỏi đường để họ có
thể đi tiếp; rồi thì chúng tôi cảm ơn họ vạn bội và nhờ họ kéo chúng tôi đi.
Nhưng họ chẳng bao giờ chịu cả.
Chúng tôi phát hiện ra một cách hay ho khác để chọc tức những chiếc
thuyền máy hơi nước ra dáng quý tộc là nhầm chúng với một buổi liên hoan
và hỏi họ liệu có phải nhóm của ngài Cubit hay Tổ chức Lối sống Lành
mạnh Bermondsey không, và họ có thể cho chúng tôi mượn một cái chảo
hay không.
Các quý bà có tuổi, vốn không quen với con sông, lúc nào cũng căng
thẳng cao độ với thuyền máy hơi nước. Tôi nhớ có lần đi từ Staines đến
Windsor - một nhánh sông đặc biệt nhiều con quái vật cơ khí ấy - cùng một
nhóm ba quý bà như đã mô tả ở trên. Thật vô cùng phấn khích. Cứ thoáng
nhìn thấy chiếc thuyền máy hơi nước nào là họ nhất quyết đòi lên bờ ngồi
cho đến khi cái thuyền kia khuất khỏi tầm mắt. Họ nói họ thật sự rất tiếc,
nhưng họ sẽ có lỗi với gia đình nếu liều mạng một cách vô ích.
Khi đến cửa sông Hambledon chúng tôi phát hiện ra mình thiếu nước
uống; vì vậy chúng tôi mang theo bình đến nhà người gác cửa sông để xin
một ít.
George là người phát ngôn của chúng tôi. Hắn nở nụ cười quyến rũ và
nói:
“Ôi, xin hãy cho chúng tôi một ít nước được không?”
“Dĩ nhiên rồi,” ông già lịch thiệp trả lời; “cứ lấy bao nhiêu tùy thích,
còn thì để lại đó.”
“Xin cảm ơn ông,” George lẩm bẩm, nhìn quanh. “Ở chỗ nào vậy… ông
để nước ở chỗ nào vậy?”
