“Gọi những gì các cậu đang làm là lao động nặng nhọc ấy à!” hắn dài
giọng giữa hai lần khịt mũi tự mãn, nói với hai tay chèo tập sự đầm đìa mồ
hôi đã cật lực chèo ngược dòng suốt một tiếng rưỡi qua; “này nhé, năm
ngoái Jim Biffles, Jack và tôi đã chèo từ Marlow đến Goring chỉ trong một
buổi chiều thôi đấy - không dừng lại lấy một lần. Cậu còn nhớ không,
Jack?”
Jack, nhân vật đã tự dọn cho mình một cái giường ở mũi thuyền bằng tất
thảy chăn gối cùng áo khoác thu thập được và suốt hai tiếng qua đã nằm
ườn ra đó mà ngủ, hơi hơi tỉnh dậy nhờ có sự kêu gọi này và hồi tưởng lại
toàn bộ câu chuyện, lại nhớ thêm rằng hồi đó còn có một con nước mạnh
ngược dòng bất thường nữa - cứ như một cơn cuồng phong vậy.
“Chắc phải ba mươi tư dặm, phải thế đấy,” vị diễn giả đầu tiên nói thêm,
với tay lấy thêm một cái đệm nhét xuống dưới gáy.
“Không, không; đừng có phóng đại thế, Tom,” Jack lẩm bẩm vẻ trách
móc; “chỉ độ ba mươi ba dặm thôi.”
Rồi Jack và Tom, khá kiệt sức vì nỗ lực trao đổi thông tin này, lại gục
xuống ngủ tiếp. Còn hai tay chèo trẻ chất phác thì cảm thấy khá tự hào vì
được phép chở những tay chèo tuyệt vời như Jack và Tom, bèn lao động cật
lực hơn bao giờ hết.
Hồi trẻ, tôi từng được các vị huynh trưởng kể cho nghe nhiều chuyện
như thế, và tiếp nhận chúng, nuốt lấy từng lời và đòi nghe thêm nữa; nhưng
thế hệ mới có vẻ không có được niềm tin ngây thơ của thời xưa đó. Chúng
tôi - George, Harris và tôi - năm ngoái đã đi cùng một tay chèo mới vào
nghề, và chúng tôi ra sức tấn công cậu ta bằng những lời bịa đặt thông
thường về những kỳ công mà chúng tôi đã thực hiện được.
Chúng tôi nhồi cho cậu mọi câu chuyện theo đúng quy củ - những lời
nói dối truyền thống về trách nhiệm trên sông nước đã đi theo mọi người
chèo thuyền từ hàng bao nhiêu năm nay - và bổ sung bảy câu chuyện mới
toanh do chúng tôi tự sáng tác, gồm cả một chuyện y như thật mà xét theo
mức độ nào đó thì quả là đã được dựa trên những tình tiết thật đã thực sự
