người có vốn hiểu biết tầm thường nhất (cậu ta có vẻ đau lòng vì theo lương
tâm cậu không thể xếp tôi vào loại này được) cũng thấy rõ rành rành thứ mà
thằng nhóc đã tìm ra là hóa thạch của một con cá voi; và cậu chỉ cho chúng
tôi thấy nhiều minh chứng chứng tỏ nó hẳn thuộc về thời đại tiền băng hà.
Để giải quyết cuộc tranh luận, chúng tôi gọi thằng nhóc đến. Chúng tôi
bảo nó đừng e ngại gì mà cứ nói thẳng sự thật thôi: Đó là hóa thạch của một
con cá voi thời tiền nhân loại hay một cỗ quan tài thời đầu La Mã?
Thằng nhóc nói đó là Niềm tự hào của sông Thames.
Lúc đầu chúng tôi nghĩ đó là một câu trả lời rất dí dỏm của thằng nhóc,
và có người bèn cho thằng nhóc một đồng hai xu để thưởng sự hóm hỉnh
đó; nhưng khi nó cứ khăng khăng với trò đùa ấy, theo chúng tôi thì là quá
dai rồi, chúng tôi bực mình ghê gớm.
“Thôi đi, nhóc!” thuyền trưởng của chúng tôi nói giọng gay gắt, “đừng
nói vớ vẩn nữa. Đem cái bồn tắm của mẹ cậu về nhà đi rồi mang thuyền ra
cho chúng ta.”
Lúc đó người đóng thuyền bèn đích thân đến đảm bảo với chúng tôi,
bằng lời nói của một người có đầu óc thực tế, rằng thứ đó là một con thuyền
thật - và thật ra nó chính là con thuyền ấy, “con thuyền nhẹ hai chèo” đã
được chọn để đưa chúng tôi du hành ngược sông.
Chúng tôi làu bàu một hồi. Chúng tôi nghĩ ít nhất ông ta cũng phải quét
sơn trắng hay tẩm nhựa cho nó chứ - phải làm gì đấy để phân biệt nó với
một khúc gỗ mục chứ; nhưng ông ta chẳng thấy nó có khiếm khuyết gì cả.
Thậm chí ông ta còn có vẻ bị xúc phạm vì nhận xét của chúng tôi. Ông
ta bảo ông ta đã chọn cho chúng tôi chiếc thuyền tốt nhất trong kho, và ông
ta nghĩ lẽ ra chúng tôi phải tỏ ra biết ơn hơn nữa mới phải.
Ông ta nói rằng theo như ông ta biết thì nó, Niềm tự hào của sông
Thames, đã được sử dụng suốt bốn mươi năm qua đúng y như nó đang
đứng kia (hay nói đúng hơn là đang được buộc giằng với nhau ở kia) mà
