Tôi từng thử một lần rồi. Tôi chèo bằng mái chèo và hỏi mấy gã chiến
hữu điều khiển bánh lái là bọn hắn nghĩ liệu có chèo qua được không và
bọn hắn bảo, ồ, được chứ, bọn hắn nghĩ là có thể đấy, nếu như tôi chèo thật
hăng vào. Lúc bọn hắn nói thế, chúng tôi đang ở ngay phía dưới một cây
cầu nhỏ dành cho người đi bộ bắc ngang qua hai đập nước, và tôi bèn bò ra
mà chèo, rồi ngồi thẳng dậy và chèo.
Tôi chèo cật lực. Tôi chèo thành nhịp hết sức nhịp nhàng. Tôi sử dụng
cánh tay, chân và cả lưng mình mà chèo. Tôi vận những đường chèo mạnh,
nhanh, dứt khoát và lao động thật sự nhiệt tình. Hai người bạn của tôi bảo
rằng nhìn tôi chèo thật thích thú. Sau năm phút, tôi nghĩ chúng tôi chắc phải
đến khá gần mấy cái đập rồi, và tôi ngước nhìn lên. Chúng tôi đang ở dưới
cầu, chính xác đúng tại vị trí tôi bắt đầu chèo, và hai thằng ngu kia thì đang
cười như rồ như dại. Tôi đã lao động quần quật như một thằng điên để giữ
cho con thuyền đứng nguyên tại chỗ ở dưới cây cầu đó. Bây giờ thì tôi kệ
cho mọi người đi mà chèo ngược dòng.
Chúng tôi chèo đến Walton, một nơi khá lớn so với một thị trấn ven
sông. Giống như với tất cả những thị trấn ven sông khác, chỉ có một góc
nhỏ xíu của nó chạy xuống bên mép nước, vì thế nhìn từ thuyền ta có lẽ sẽ
tưởng rằng đó là một ngôi làng chỉ có chừng dăm sáu nóc nhà cả thảy.
Windsor và Abingdon là những thị trấn duy nhất nằm giữa London và
Oxford mà từ trên sông ta có thể thực sự nhìn cho ra nhìn. Tất cả những thị
trấn khác đều ẩn phía sau các ngã rẽ và chỉ hé ra có một góc phố tí xíu tiếp
giáp với bờ nước; tôi thấy thật biết ơn chúng vì đã chu đáo để bờ sông lại
cho những khu rừng, cánh đồng và trạm cấp nước.
Thậm chí Reading, mặc dù đã cố hết sức để hủy hoại, để làm hoen ố và
bôi xấu dòng sông ở bất kỳ chỗ nào nó vươn tới được, cũng đủ tốt tính để
giữ cho bộ mặt xấu xí của nó tránh xa tầm nhìn.
Dĩ nhiên Caesar đã có một tòa lâu đài nhỏ ở Walton - một trại lính, một
cái hào hay thứ gì đó tương tự. Caesar là một con người sông nước đích
thực. Lại thêm nữ hoàng Elizabeth nữa, bà cũng đã từng ở đó. Dù có đi đến
