Họ bắt đầu có thói quen giữ cô phía dưới boong khi đi qua nhà
của người canh cửa cống hay vịnh kênh, hoặc bất cứ nơi nào có khả
năng xuất hiện những kẻ rảnh rỗi đi lang thang. Có lần họ đã đi qua
một thị trấn nơi cảnh sát đang lục soát tất cả thuyền bè qua lại trên
đường thủy và chặn giao thông ở cả hai hướng. Nhưng nhà Costa cũng
không hề kém cạnh. Có một gian bí mật dưới giường ngủ của Má,
Lyra đã ở rịt trong đó suốt hai giờ đồng hồ trong lúc cảnh sát ầm ầm
lùng sục khắp chiều dài thuyền trong vô vọng.
“Nhưng sao linh thú của họ lại không tìm thấy cháu?” Cô bé hỏi
sau khi mọi chuyện kết thúc. Má chỉ cho cô lớp gỗ che tường của
không gian bí mật: gỗ tuyết tùng, thứ vật liệu có tác dụng gây buồn
ngủ lên các linh thú. Quả thực, suốt cả thời gian đó Pantalaimon đã
ngủ ngon lành bên đầu Lyra.
Dần dần, với nhiều lần phải dừng lại hoặc đi đường vòng, thuyền
của nhà Costa đã đến gần Fen, một vùng đất hoang dã rộng lớn với
bầu trời bao la và khu đầm lầy vô tận của Đông Anglia, nơi chưa từng
được lập bản đồ một cách đầy đủ. Đường rìa xa nhất của nó hòa lẫn
vào với những con lạch và vịnh nước triều của vùng biển nông, còn bờ
bên kia của biển lại hòa lẫn vào đất Hà Lan. Vài phần của vùng Fen đã
được người Hà Lan - một trong số những người sống định cư tại đó -
tát cạn và đắp đê, vì vậy ngôn ngữ của vùng Fen đặc chất Hà Lan.
Nhưng cũng có những phần chưa từng bị tát cạn, trồng cây hay định
cư chút nào. Tại những vùng trung tâm hoang dã nhất, nơi lươn bò
trườn và vịt nước tụ họp, nơi những đốm lửa đầm lầy lập loè đầy ma
quái và những kẻ lừa đường dụ các du khách bất cẩn tới cái chết rình
rập trong những khu đầm lầy và bùn đọng, thì dân du mục lại luôn
thấy an toàn để tập hợp tại đây.
Giờ đây, bằng vô vàn những kênh rạch và đường nước ngoằn
nghèo, các thuyền du mục đang tiến vào Byanplats, mảnh đất duy nhất
hơi nhô lên giữa hàng trăm dặm vuông đầm lầy và bùn đọng. Tại đây
tọa lạc một hội trường bằng gỗ cổ với một đống tạp nham những nhà
