“Cháu không thấy là ta đang khen ngợi cháu à, đồ ngỗng con?”
Bà nói. Lyra cảm thấy nhẹ nhõm hơn mặc dù cô không hiểu ý bà.
Khi họ tới được Byanplats thì trời đã về chiều, vầng thái dương
dần chìm xuống trên nền trời đỏ au. Hòn đảo nhỏ và Zaal khom mình
dưới ánh sáng thành một bóng đen thẫm, giống như những cụm nhà
xung quanh đó; từng dải khói lan tỏa trong bầu không khí tĩnh mịch,
và từ đám tàu bè chen chúc khắp bốn phương phảng phất mùi cá rán,
mùi lá thuốc, hay mùi rượu jenniver.
Họ buộc thuyền lại gần Zaal, tại một cột neo mà Tony nói rằng đã
được gia đình nhà anh dùng qua hàng thế hệ. Vào lúc đó, đám lươn
béo mẫm trên chảo rán của Má Costa đang cháy xèo xèo, ấm nước đã
được bắc sẵn sàng cho món bột khoai tây. Tony và Kerim vuốt dầu lên
tóc, khoác lên cái áo da bảnh bao nhất và chiếc khăn quàng chấm bi
xanh, xỏ ngón tay đầy những nhẫn bạc, rồi đi chào hỏi đôi người bạn
cũ trên các con thuyền lân cận và làm vài li rượu tại quầy bar gần nhất.
Họ quay về với tin tức quan trọng.
“Chúng ta đến vừa đúng lúc. Buổi Roping sẽ diễn ra vào đúng tối
hôm nay. Mọi người trong thị trấn đang đồn rằng - mọi người nghĩ gì
về việc này? - họ nói rằng đứa trẻ mất tích đang ở trên một con thuyền
du mục, và nó sẽ xuất hiện tối nay tại buổi Roping!”
Anh cười lớn rồi bới tóc Lyra. Kể từ khi tiến vào vùng Fen, anh
ngày càng vui vẻ, như thể vẻ u ám cáu bẳn trên gương mặt anh khi ở
bên ngoài chỉ là một lớp hóa trang vậy. Bản thân Lyra thì thấy một sự
phấn khích đang lớn dần trong ngực trong khi cô ăn vội, rửa chén bát
rồi chải tóc, nhét chiếc Chân Kế vào túi áo khoác da sói, sau đó nhảy
lên bờ cùng với tất cả các gia đình khác đang leo lên dốc tới Zaal.
Cô bé cứ nghĩ rằng Tony chỉ nói đùa. Nhưng cô đã sớm nhận ra
rằng không phải thế, hoặc rằng trông cô ít giống một người dân du
mục hơn bản thân cô nghĩ, vì có rất nhiều người đang nhìn cô chòng
chọc, trẻ con thì chỉ trỏ. Khi tới được những cánh cửa vĩ đại của Zaal,
