họ đứng trơ trọi giữa hai đám đông nán lại ở hai bên để nhìn và dành
chỗ cho họ.
Lúc này Lyra bắt đầu cảm thấy thực sự căng thẳng. Cô bé nép sát
vào Má Costa, còn Pantalaimon thì biến hình to nhất có thể và dùng
hình dạng con báo của mình để trấn an cô. Má Costa lê chân lên từng
bậc thang như thể chẳng có gì trên thế giới này có thể ngăn cản bà hay
khiến bà đi nhanh hơn, còn Tony và Kerim thì hãnh diện bước đi hai
bên như những vị hoàng tử.
Hội trường được thắp sáng bởi những chiếc đèn dầu, một thứ ánh
sáng đủ để chiếu rọi gương mặt và cơ thể của những người đến dự,
nhưng lại để mặc nóc nhà cao tít chìm trong tăm tối. Người mới vào
phải chật vật tìm chỗ trên sàn vì những chiếc trường kỉ đều đã chật
ních người; nhưng các gia đình đều ngồi sát lại để nhường chỗ, trẻ con
ngồi trong lòng còn linh thú cuộn tròn dưới chân hay đậu trên những
bức tường gỗ xù xì để không tốn diện tích.
Ở phần trước của Zaal có một bục diễn thuyết với tám chiếc ghế
gỗ chạm khắc được đặt sẵn. Khi Lyra và nhà Costa tìm được chỗ đứng
bên rìa của sảnh (không còn chỗ nào để ngồi), tám người đàn ông
bước ra từ bóng tối phía sau bục và đứng vào trước những chiếc ghế.
Một làn sóng hứng khởi tràn qua phía khán giả khi họ nhắc nhau giữ
im lặng và ép người vào những chỗ trống trên chiếc ghế gần nhất.
Cuối cùng khi hội trường yên lặng trở lại, bảy trong số những người
đàn ông trên bục ngồi xuống.
Người còn đang đứng tầm bảy mươi tuổi, nhưng cao to, cổ dày
và khỏe khoắn, trông đầy uy lực. Ông khoác áo bằng vải bạt giản dị
bên ngoài chiếc sơmi kẻ ô, giống như nhiều người đàn ông du mục
khác; trông ông không có gì nổi bật ngoài khí chất mãnh liệt và uy
quyền. Lyra liền nhận ra: Bác Asriel cũng có khí chất đó, và cả Hiệu
trưởng trường Jordan nữa. Linh thú của người đàn ông này là một con
quạ, giống như của Hiệu trưởng vậy.
“Đó là John Faa, vua của dân du mục miền tây,” Tony thì thầm.
