Alan thấy đôi chân muốn khuỵu xuống nhưng quyết không cho lão
hưởng cái thú đọc được trên mặt anh bất cứ điều gì.
— Căn cứ vào bốn năm thâm niên của ông, cộng ba tháng phụ cấp nghỉ
việc, tôi buồn lòng báo để ông biết: ông được lĩnh bảy tháng lương, tổng số
tiền là 11.704 đôla.
Dư vị cognac trong miệng Alan vụt trở thành đắng chát: họ tống anh ra
vỉa hè. Anh chỉ thẳng vào mặt Murray:
— Chẳng hiểu ông vừa tuôn ra cái gì nữa! Đừng loanh quanh nữa
Murray! Ông nói thẳng ra xem!
Không hề chớp mắt, với giọng thoáng vẻ khinh miệt, người bảo vệ tối
cao của luật lệ nhà Hackett thản nhiên tuyên bố:
— Được. Thưa ông Pope từ nay trở đi ông khỏi cần tới làm việc. Ông bị
xóa sổ rồi.
***
Cổ thắt lại, Bannister không thể nào tập trung vào tập hồ sơ đặt trước
mặt. Anh lo xảy ra chuyện không hay. Thông thường người bị Murray gọi
lên gặp là người bị đuổi việc. Từ mấy ngày nay tin đồn thải người đã lan
truyền trong tiệm Romano, trong hành lang cơ quan. Alan là vật hy sinh lý
tưởng. Mới có bốn năm thâm niên, tính hay giúp đỡ bạn bè, rộng rãi, chẳng
gièm pha ai, không xiêu lòng khi vợ đồng nghiệp ve vãn, chẳng ước mong
thay chân ai ở Hackett... từng ấy điều đáng nghi. Nơi đây người ta xây
dựng sự nghiệp riêng một cách hung tợn, liếm gót người này, đặt vỏ chuối
dưới chân người kia, chối bỏ hết thảy. Mỗi đồng sự tất yếu là một kẻ thù.
Mỗi cấp trên là một thế lực phải kiêng dè cho tới ngày ông ta trở thành một
kẻ cần đánh gục. Muốn sống sót trong môi trường ấy, phải có một ít đạo
đức giả tối thiểu. Khốn thay theo Bannister thì Alan không có cái đó. Tuy
không ai chê trách được anh ta chút gì về tay nghề, nhưng Alan để lộ quá rõ
rằng anh coi Hackett chỉ là nơi kiếm ăn chứ không phải là đức tin.
Bannister tức điên người thấy chàng trai tài năng như thế mà lại không
được thừa kế cái thói độc ác rất cần cho những vĩ nhân tương lai đang hình
thành trong lò ấp kín mít của các công ty đa quốc gia. Anh ta được gái
