vệ nhiếp ảnh với lập luận rằng chụp ảnh trước hết là sự tập chú của tâm
tính, sau đó mới đến máy móc. Chủ đề này đã được tuyên bố rất hùng hồn
trong bài tiểu luận hay nhất từ xưa đến giờ về nhiếp ảnh: chương viết về
Stieglitz trong cuốn Cảng New York (Port of New York). Bằng cách sử dụng
“máy móc của mình” – như lời Rosenfeld – “một cách phi cơ học”,
Stieglitz cho thấy rằng máy ảnh không chỉ “cho ông cơ hội tự diễn đạt bản
thân” mà còn cung cấp được những hình ảnh với một phổ rộng hơn và “tinh
tế hơn cả những hình vẽ tay.” Tương tự, Weston cũng nói đi nói lại rằng
nhiếp ảnh là một cơ hội tối thượng cho tự diễn đạt, ưu việt hơn hẳn hội họa.
Để nhiếp ảnh cạnh tranh được với hội họa thì phải lấy tính nguyên bản làm
tiêu chí quan trọng để đánh giá, nên tính nguyên bản của ảnh chụp được
nhìn nhận ở dấu ấn của một cảm thức độc đáo và mạnh mẽ. Cái hứng thú là
“ảnh chụp nói được cái gì đó theo một cách mới,” Harry Callahan viết,
“không phải chỉ để khác lạ, mà bởi vì cá nhân ấy là khác biệt và cá nhân ấy
diễn đạt chính mình.” Với Ansel Adams, “một bức ảnh thành công” phải là
“một diễn đạt đầy đủ điều ta cảm thấy về cái được chụp vào ảnh với nghĩa
sâu sắc nhất, và vì vậy, là một diễn đạt đích thực cái ta cảm thấy về cuộc
sống trong tính toàn thể của nó.”
Cái khác nhau giữa nhiếp ảnh được quan niệm như “diễn đạt đích thực” và
nhiếp ảnh được quan niệm (phổ biến hơn) như ghi chép trung thực thì rõ
rồi; dù hầu hết các câu chuyện về sứ mệnh của nhiếp ảnh vẫn cố tình bỏ
qua sự khác biệt này, nó vẫn cứ tiềm ẩn trong những thuật ngữ bị phân cực
rõ rệt vẫn được các nhà nhiếp ảnh sử dụng để kịch tính hóa công việc của
mình. Cũng như các hình thức hiện đại của đòi hỏi tự diễn đạt, nhiếp ảnh
lặp lại cả hai truyền thống đối lập bản ngã với tha nhân. Nhiếp ảnh được coi
như một hiển lộ sắc nét của “cái tôi” đã bị cá nhân hóa, cái bản ngã riêng
vô gia cư lạc lõng trong một thế giới áp đảo – đang cố làm chủ hiện thực
bằng cách sưu tập hình ảnh của nó một cách nhanh chóng. Hoặc nhiếp ảnh
được coi như một phương tiện để tìm kiếm một nơi chốn trong thế giới này
(vẫn được trải nghiệm như một xa lạ áp đảo) bằng khả năng liên hệ với nó
mà vẫn tách biệt – bỏ qua những đòi hỏi can thiệp ngạo mạn của bản ngã.
