15:30. Chiều đông đang tàn dần. Những cây lãnh sam đen nổi bật trên
nền tuyết, bóng tối mỗi lúc một dày đặc, hình dáng ngọn núi cắt qua bầu
trời xám ngắt và trùm xuống thung lũng với vẻ hăm dọa. Servaz ngồi trong
xe, nhìn vào danh sách. Mười một cái tên. Anh biết ít nhất hai người trong
số đó, Lisa Ferney và chính bác sĩ Xavier. Anh nổ máy, lùi vòng lại để lái
xe đi. Bên rìa đường, tuyết đã gần tan hết, thay bằng một lớp màng mỏng
màu đen, nhờn, mềm và sáng bóng. Không còn chiếc xe nào khác trên con
đường hẹp và tối, nhưng ở vài kilomet tiếp theo, khi đi tới gần trại hè, anh
thấy một chiếc xe đỗ gần cổng vào. Một chiếc Volvo 940 đỏ cũ kĩ. Servaz
đi chậm lại và cố đọc biển số trong ánh đèn pha sáng rực của xe mình.
Chiếc xe bẩn đến nỗi một nửa những con số đã biến mất dưới lớp bùn và
dưới những chiếc lá dính vào tấm biển. Chỉ là ngẫu nhiên hay ngụy trang?
Nỗi lo lắng dâng lên trong anh.
Servaz liếc vào trong. Không có ai. Anh vượt qua chiếc xe chừng 5 mét
rồi đỗ lại, và bước ra ngoài. Không có ai xung quanh. Cơn gió rên rỉ thảm
thiết qua những tán cây, giống như âm thanh của những tờ giấy cũ loạt soạt
trên một con đường vắng. Tiếng dòng nước cuồn cuộn chảy. Ánh sáng đang
yếu dần. Anh với đèn pin trong hộc đựng đồ và đi tới chỗ chiếc Volvo,
giẫm lên lớp tuyết bẩn ở rìa đường. Không có gì đặc biệt bên trong chiếc
xe, ngoại trừ việc nó bẩn không kém bên ngoài. Anh cố mở cửa xe. Nó đã
khóa.
Servaz không quên trải nghiệm ở cáp treo, bèn trở lại lấy súng. Khi băng
qua cây cầu nhỏ gỉ sét, anh cảm nhận một luồng không khí lạnh lẽo bốc lên
từ dòng nước. Giây phút bàn chân trượt trên con đường lầy bùn, Servaz hối
hận vì đã không đi ủng, và anh nhớ lại những dòng nhật kí Alice đã viết.
Sải được vài bước thì đôi giày của anh cũng rơi vào tình trạng đáng thương
hệt như chiếc Volvo. Anh tiến vào rừng. Trời bắt đầu mưa trở lại. Ban đầu,
anh bước đi dưới những tàng cây, nhưng khi con đường dẫn tới một bãi đất
trống nơi cỏ và tầm ma đâm xuyên qua tuyết, cơn mưa dội xuống đầu anh
như hàng chục ngón tay nhỏ gõ đều đều theo một nhịp điệu ma quỷ. Servaz
