trĩu tuyết, với con đường ngoằn ngoèo giữa những quả đồi thấp và một
dòng suối uốn lượn. Hẳn vào ban ngày, phong cảnh này sẽ đẹp như một bức
tranh trên bưu thiếp, nhưng nó lại trở nên kì dị vào ban đêm dưới ánh sáng
đèn pha.
Espérandieu thấy Ziegler giảm tốc và phanh lại, rất cẩn thận men theo
khúc quanh đầu tiên trước khi biến mất sau những cây lãnh sam cao vút.
Cậu nhấc chân khỏi chân ga và cũng đi vào khúc quanh với sự cẩn trọng
tương tự, vòng qua quả đồi đầu tiên ở tốc độ vừa phải. Cậu tưởng như mình
đang ở trong một cảnh phim quay chậm khi tới chỗ dòng suối chảy qua.
Nhưng chưa hết.
Lúc ấy, có lẽ cậu không thể nhận ra là cái gì. Một bóng đen. Nó lao ra từ
phía bên kia con đường và nhảy vào luồng sáng của cặp đèn pha. Theo bản
năng, Espérandieu đạp chân phanh. Một phản xạ sai lầm. Chiếc xe chệch
sang một bên, lao vào cái bóng, và gây ra một vụ va chạm dữ dội. Tay bám
chặt vô lăng, cậu cố bẻ lái nhưng đã muộn. Xe dừng lại, cậu bật xi nhan
báo sự cố, tháo dây an toàn, chụp lấy đèn pin trong hộc đựng đồ và vội vã
ra ngoài.
Một con chó! Cậu đã đâm phải một con chó. Con vật nằm giữa đường
trong tuyết lạnh, nhìn Espérandieu bằng ánh mắt van lơn. Nó thở gấp gáp,
hai bên sườn phập phồng, một đám hơi nước phả ra trước mõm, và một
chân đang run lên bần bật.
Đừng cử động, anh bạn nhỏ! Tao sẽ trở lại ngay! Espérandieu nghĩ, gần
như nói ra miệng. Cậu thọc tay vào áo gió. Điện thoại! Nó không ở đây!
Espérandieu tuyệt vọng nhìn con đường. Chiếc xe máy đã đi mất từ lâu.
Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt! Cậu lao vào xe, cúi người, bật đèn và mò
mẫm dưới chỗ ngồi. Không có gì! Không thấy tăm hơi chiếc điện thoại
khốn kiếp ấy đâu. Không trên ghế, không dưới sàn. Nó ở đâu mới được cơ
chứ?
Dù xoay tấm bản đồ theo hướng nào, Servaz cũng không tìm thấy bất cứ
dấu hiệu hay kí hiệu nào gợi ý chỗ Chaperon có thể đang ẩn náu. Nhưng có
