Phần II
Trong buổi tiệc ấy, Flora mời toàn thể thị trấn Angoulême, nhiều vị
khách từ Cognac, một số nhà văn từ Paris - trước sự ngạc nhiên của tất cả
những vị khách địa phương, như thể dân Paris chẳng có ai ngoài những kẻ
lang thang suy đồi - các nhà quý tộc trên cả nước và cả một vài vị khách
người Anh. Nói một cách chính xác thì từ đầu buổi tiệc tôi bỗng có cảm
giác mình như một kẻ phản bội mặc dù tôi không biết mình phản bội ai,
phản bội cái gì. Đó là một cảm giác mà hiếm khi tôi trải qua và trong đời
mình dường như tôi không hề có điều gì để làm như vậy cả.
Dĩ nhiên là Artermise và chồng, ông Honoré Anthelme d’Aubec cũng
có mặt. Như tôi đã giới thiệu trước đây, ông Honoré Anthelme d’Aubec là
Thị trưởng Angoulême. Tham vong của ông ta là dần dần chuyển về Lyon,
rồi tiếp theo về Paris, một tham vọng dễ hiểu của các công chức tỉnh lẻ.
Thỏa thuận ngầm giữa gia đình d’Aubec, Chính phủ Pháp và Thị trấn
Anguoleme là khi kết thúc sự nghiệp của mình, ông Honoré d’Aubec sẽ trở
thành một triệu phú có thế lực, và bà vợ sẽ làm cho cả Paris phải quy phục
bằng giọng nói the thé của mình.
Như vậy sự xuất hiện của Flora là một mối đe dọa tiềm ẩn đối với vị
trí của Artermise. Tôi không phải là người duy nhất suy đoán một cách dễ
dàng rằng thế nào Flora cũng thể hiện sự trung thành của mình đối với bà
Thị trưởng phu nhân. Chi khi giữ được một vị trí đối với bà ta thì cô mới
không đơn độc ở đây, trong chính ngôi nhà của cô. Thậm chí nếu thể hiện
thái độ coi thường thì sớm muộn cô sẽ phải rời khỏi Angoulême. Chẳng
khó khăn gì tôi cũng đoán được cô sẽ coi thường bà ta như thế nào. Đón
giản đó chỉ là sự coi thường của một người ý thức được chân giá trị của con
người, ý thức được giá trị của cái đẹp trong tâm hồn đối với những điệu bộ
phô trương, kiểu cách phù phiếm. Nói thẳng ra, tôi có thể đoán trước điều
