có chính phủ không làm theo điều Mỹ muốn. “Nước Mỹ không được lựa
chọn có đóng vai trò quan trọng trên thế giới hay không", Roosevelt khẳng
định. “Mỹ phải đóng vai trò này. Tất cả những gì chúng ta được quyền
quyết định là thực hiện vai trò đó tốt hay không tốt mà thôi".
Do đó, vào đầu thế kỷ 20, động lực định hướng cho chính sách đối ngoại
của Mỹ có vẻ không khác gì chính sách của những cường quốc khác, đó là
tính thực dụng và lợi ích thương mại. Quan điểm biệt lập trong dân chúng
vẫn còn mạnh, đặc biệt khi có chiến tranh ở châu Âu và khi lợi ích sống còn
của Mỹ không bị đe dọa trực tiếp. Nhưng khi công nghệ và thương mại
đang thu hẹp thế giới thì càng lúc càng khó xác đinh được lợi ích nào có
tính sống còn và lợi ích nào không. Trong Thế chiến thứ nhất, Woodrow
Wilson đã tránh không tham gia cuộc chiến cho đến khi các tàu Mỹ liên tục
bị tàu ngầm Đức đánh chìm và châu Âu chuẩn bị sụp đổ khiến Mỹ không
thể giữ vị thế trung lập được nữa. Khi chiến tranh kết thúc, Mỹ nổi lên như
một sức mạnh thống trị thế giới - nhưng đó là sức mạnh đi kèm với sự thịnh
vượng mà Wilson biết sẽ gắn bó chặt chẽ với hòa bình và thịnh vượng của
một lục địa cách rất xa.
Chính khi nỗ lực giải quyết thực tế này, Wilson phải tìm cách diễn giải
lại ý tưởng định mệnh rõ ràng của nước Mỹ. Ông cho rằng xây dựng một
"thế giới an toàn cho nền dân chủ” không chỉ là giành thắng lợi trong chiến
tranh; nước Mỹ còn quan tâm đến việc khuyến khích mọi dân tộc tự quyết
định số phận của mình và thiết lập một khung pháp lý cho toàn thế giới để
tránh mâu thuẫn sau này. Trong Hiệp ước Versailles về các điều khoản đầu
hàng của Đức, Wilson đề xuất một Hội Quốc liên để hòa giải xung đột giữa
các nước, ngoài ra còn có một tòa án quốc tế và một loạt các luật quốc tế
ràng buộc không chỉ các nước yếu mà cả nước mạnh. "Đây là thời điểm để
nền cộng hòa chứng tỏ sự trong sạch và sức mạnh tinh thần của nó với tất
cả các quốc gia khác". Wilson tuyên bố như vậy. “Hiển nhiên, định mệnh rõ
ràng của nước Mỹ là đi đầu trong nỗ lực giữ cho tinh thần đó chiếm ưu
thế".
