Ban đầu, đề xuất của Wilson được ủng hộ nhiệt tình ở Mỹ và trên thế
giới. Tuy nhiên, Thượng viện Mỹ lại không bị ấn tượng như thế. Thủ lĩnh
đảng Cộng hòa ở Thượng viện, Henry Cabot Lodge
[247]
cho rằng Hội
Quốc liên - và nhất là luật quốc tế - sẽ xâm phạm chủ quyền của Mỹ, là mối
ràng buộc ngu xuẩn, ngăn cản Mỹ áp đặt ý chí của mình lên cả thế giới.
Được sự ủng hộ của những người theo chủ nghĩa biệt lập truyền thống ở cả
hai đảng (rất nhiều người trong số họ phản đối Mỹ tham gia Thế chiến thứ
nhất) cộng với thái độ nhất định không chịu thỏa hiệp của Wilson, Thượng
viên đã từ chối chấp thuận Mỹ là thành viên Hội quốc liên.
Trong suốt hai mươi năm sau đó, Mỹ kiên quyết quay sang đường lối
hướng nội - giảm quy mô quân đội và hải quân, từ chối tham gia Tòa án thế
giới, thờ ơ khi Ý, Nhật và Đức quốc xã xây dựng cỗ máy quân sự. Thượng
viện trở thành lò của chủ nghĩa biệt lập, họ thông qua Đạo luật Trung lập,
qua đó không cho phép Mỹ trợ giúp các nước bị liên minh phát xít xâm
lược, đồng thời bỏ qua lời kêu gọi của Tổng thống khi quân đội Hitler tràn
qua khắp châu Âu. Mãi cho đến khi Trân Châu Cảng bị ném bom, Mỹ mới
nhận ra sai lầm khủng khiếp của mình. "Không một quốc gia, một cá nhân
nào được an toàn trong thế giới mà chủ nghĩa băng đảng đóng vai trò thống
trị". Franklin D. Roosevelt đã nói như vậy khi phát biểu trước cả nước sau
vụ tấn công. “Chúng ta không thể đo sự an toàn của mình bằng khoảng cách
trên bản đồ được nữa".
Sau Thế chiến thứ hai, Mỹ có cơ hội áp dụng bài học cũ vào chính sách
đối ngoại mới. Châu Âu và Nhật đổ nát, Liên bang Xô-viết kiệt quê sau
những trận chiến ở Mặt trận phía Đông, nhưng lại tỏ dấu hiệu cho thấy ý
định mở rộng chế độ cộng sản trên quy mô lớn nhất có thể, lúc này Mỹ phải
lựa chọn. Có những người cánh hữu cho rằng chỉ cần chính sách đối ngoại
đơn phương và ngay lập tức tấn công Liên Xô là đủ chấm dứt nguy cơ phát
triển của chủ nghĩa cộng sản. Và mặc dù chủ nghĩa biệt lập của thập niên 30
đã mất uy tín hoàn toàn, nhưng vẫn có những người cánh tả đánh giá thấp
thái độ mạnh mẽ của Liên Xô, họ cho rằng với thiệt hại mà Liên Xô phải
