ép để đem theo cho đàn ngựa có cái ăn. Gaidukov lớn lên ở làng quê, từ bé
chàng đã rất thích ngựa, vì thế bây giờ chàng xem ngựa như là bạn của
mình chứ không phải là vì chàng có nhiệm vụ phải trông nom bầy ngựa và
giúp đỡ cho mấy người lính được cử trông nom ngựa và cho ngựa ăn. Cứ
mỗi lần chàng đẩy cánh cửa lùa, leo vào một toa tầu chở súc vật bằng một
chiếc thang giây, thì cả mười sáu con ngựa trong toa - nào là ngựa hồng,
ngựa nâu, ngựa đốm xám, đủ mọi thứ ngựa đều cùng một lúc quay những
cái mõm dài dài của chúng lại phía chàng, có con lại hếch mõm lên lưng
con khác, đàn ngựa nhìn chàng bằng cặp mắt buồn bã không chớp, tai
chúng vẫy vẫy liên hồi làm như thể chúng muốn được chàng cho ăn thêm ít
rơm khô nữa - đàn ngựa như đợi chàng bảo cho biết chúng nó đang bị đưa
đi đâu mà lại phải bị giam cả lại trong cái thùng đầy tiếng động ầm ĩ, lắc lư
này. Và Gaidukov đi giữa bầy ngựa, len lỏi giữa những bộ mông nóng hổi,
chàng thọc bàn tay vào bờm ngựa, và những lúc không có lính ở đây chàng
lại còn vuốt ve mặt ngựa và lẩm bẩm nói chuyện với chúng nữa. Ở mặt
trận, ngựa có phần vất vả khổ cực hơn người nhiều lắm. Vả chăng, chúng
làm sao để gánh vác cho hết các công việc cho được?
Gaidukov sợ ông trung uý có thể đi xem xét chuyến tầu chàng đi hộ
tống. Mặc dù đám lính trong toán hộ tống của Gaidukov đều là lính mới
tuyển, chàng vẫn có cái trách nhiệm của một công tác chiến đấu, chàng
từng bị thương tại mặt trận Duieper hồi tháng Bảy, phải nằm mất hai tháng
ở bệnh viện và làm việc tại phòng tiếp tế và dự trữ của bệnh viện, bây giờ
thì chàng lại được cử ra mặt trận. Bởi vậy chàng rất hiểu các quy luật quân
đội của mình, và hiểu rõ về vấn đề vi phạm kỷ luật và bỏ bê không trông
nom đầy đủ đàn ngựa. Chàng và đoàn hộ tống gồm hai mươi binh sĩ của
chàng rất tình cờ mà lãnh nhiệm vụ đi hố tống này, và ngay sau khi bọn
chàng trao bầy ngựa cho nơi nhận xong là lập tức liên lạc liền với một sư
đoàn tác chiến với tư cách là bổ sung quân số. Có thể trong vài ngày, các bộ
quân phục mới của bọn chàng đã phủ đầy những đất thó đất sét ở các hầm
hố rồi… Phải, nếu ở đâu cũng gặp được hầm hố, là một điều may mắn lớn
cho bọn chàng, hồi tháng Bảy, chàng chỉ có được một vài đụn cát nhỏ để
