Không một ai trọng bọn chúng tôi tính được số lần nhiệm vụ chiến đấu
đã tiến hành trong hai mươi bốn giờ đồng hồ. Mỗi người lo lắng trước hết
là không để mất máy bay vì chẳng ai cho mình một chiếc khác và cũng
chẳng ai muốn nằm chơi không có máy bay.
Các phi công trong phi đội chúng tôi cất cánh nhiều, họ đều rất mỏi mệt.
Khi nhìn những chàng trai U-cra-i-na như Bê-rê-giơ-nôi và Véc-bít-xki,
những chàng trai người Nga như Phê-đô-rốp, I-xcrin, Mốt-sa-lốp và Cô-dơ-
lốp, ta thấy xúc động vì những bộ quân phục đã cũ, bạc mầu, những khuôn
mặt gầy gò, đen xạm vì nắng, bụi. Phải, họ nhìn thấy những nỗi gay go
trong những ngày chua xót của cuộc lui quân. Và ai biết còn những thử
thách gì đang chờ đợi họ?.
Nhi-cô-lai Ô-xtơ-rốp-xki là một chàng trai mảnh dẻ mười tám tuổi, có
tinh thần dũng cảm mà tôi đặc biệt ưa thích. Vừa từ nhà trường tới, cậu ta
đã tỏ rõ tài nghệ. Cậu ta lao vào trận đánh với một cái đà không ai ngăn
nổi, chiến đấu anh dũng mà không thiếu suy tính.
Thời gian gần đây, vẻ mặt cậu ta bỗng âm thầm. Tôi tìm hiểu vì sao có
sự thay đổi đó. Ô-xtơ-rốp-xki kiên trì chờ đợi mãi một lá thư trả lời, mặc dù
cái làng quê hương anh ở quanh vùng Mát-xcơ-va đã được giải phóng khỏi
tay bọn phát xít từ nhiều tháng trời rồi. Chúng tôi hiểu rõ tình cảm của
người phi công trẻ và tìm mọi cách để an ủi, động viên anh.
Khi tôi nhìn chàng trai cường tráng Xa-sa Mốt-sa-lốp với mái tóc vàng
hung hung, tôi lại nhớ một người trùng tên đã mất tích hồi đầu chiến tranh.
Tôi giữ mãi kỷ niệm về lần xuất kích với anh, lần cuối chúng tôi cùng làm
nhiệm vụ cường kích bên kia sông Đơ-nhi-ét. Trên mục tiêu, máy bay anh
bị trúng đạn cao xạ địch và anh quyết định quay về.
Nhưng còn cách con sông vài ki-lô-mét, dòng sông chính là phòng tuyến
của mặt trận, thì động cơ ngừng làm việc và anh phải hạ cánh bắt buộc
xuống một cánh đồng. Tôi thấy anh đi quanh máy bay và nhìn lên trời. Tôi
quyết định hạ cánh ở gần anh để anh leo lên buồng lái rồi cất cánh. Nhưng
hạ vào đâu? Vào giữa ruộng lúa mì thì nguy hiểm: những bông lúa mì có
